Боевые солдатики Номака 04

Эпизод четвертый. Джентльмены

Мастер Бенджи пожал руку мастеру Роберту, летающие под потолком камеры неназойливым жужжанием засвидетельствовали древний человеческий ритуал, а вспышки фотокамер осветили это памятное событие. Чуть больше пары десятков журналистов, собравшихся в зале, спешили задать последние вопросы: пресс-конференция подходила к концу.

- Со времен создания Многофункциональной установки вы ни разу не потерпели  поражение. Аналогичная ситуация у мастера Бенджи - его отряд Ракетных танков не проиграл ни одного сражения. И все-таки, - человек, задающий вопрос, обнажил зубы в подобии улыбки, ошибочно полагая ее доброжелательной, - Все-таки, мастер Роберт, в таблице рейтинга вы стоите выше своего оппонента. Означает ли это ваше преимущество над ним?

- Строить домыслы - удел людей недалеких, давайте не будем им уподобляться. Преимущества и недостатки мы увидим во время сражения, не раньше. Это все, что я могу вам сейчас сказать.

В толпе людей, тянущих руки в страстном желании задать вопрос, мастер Бенджи выхватил стройную длинноволосую блондинку. Он махнул ей рукой и показал на часы.

- Пожалуйста, ваш вопрос будет последним.

- Спасибо, - все притихли. - Мастер Бенджи, считаете ли вы политику привлечения в крупные сражения никому не известных новичков, так называемых темных лошадок, оправданной?

- Вы считаете, политика нуждается в моем оправдании? - парочка неуверенных смешков подняла целую волну хохота и разрядила неприятную атмосферу, возникшую после предыдущего вопроса.

- Спасибо, на этом все! – поднявшись, сказала пресс-секретарь.

Она проводила шумную делегацию к выходу, закрыла дверь и вернулась к гостям с видом решительным и серьезным. 

- А теперь, уважаемые мастера, вам осталось выполнить самую ответственную и опасную миссию из всех,  за которые вы только брались в своей жизни, - секретарь прижала папку с бумагами двумя руками к груди, словно защищаясь, и тоном человека, решившего броситься на амбразуру, произнесла:  - Встреча тет-а-тет с нашим тайным спонсором.

- О боже, Спарта, ты нас убиваешь! - запричитал Роберт. 

- Скажи хотя бы, кто это? - разумно поинтересовался его товарищ.

- Кто бы это ни был, проявите к нему максимум любезности. 

Спарта вышла, дверь, закрывшись за ней, мрачно скрипнула.

- Ты любишь капитализм? - мастер Роберт нарочито сокрушенно прикрыл глаза рукой.  - Я - нет, он толкает людей к насильственной любезности.

- Может, не все так плохо? Ну, напишем его имя золотыми буквами на гусенице моего танка...

Дверь распахнулась громким щелчком.

- Прошу, - пресс-секретарь представила вошедшего с ней мужчину, - Мастер Гарди.

- О, я еще не получил официального статуса мастера.

- Если вы прошли отборочную квалификацию - вы мастер, остальное - формальности, - сказала Спарта. - Мастер Гарди - наш главный спонсор, а кроме того, он выразил горячее желание участвовать в предстоящем сражении. 

Мужчины, представившись, поприветствовали друг друга рукопожатиями.

- Мастер Гарди, а какова ваша специализация? - поинтересовался мастер Бенджи с чрезмерной любезностью, явно переходящей в слащавость. 

- Я пишу комиксы. 

- Комиксы?

- Да, про двух мастеров, попавших в параллельную фантастическую вселенную, где людей никогда не посещали Небесные Властелины.

Мужчины красноречиво переглянулись. 

Гарди смутился, посмотрел на Спарту, словно ища у нее поддержки, снова перевел взгляд на мастеров и с жаром заговорил:

 

- Ну… Это очень известная серия, тираж двадцать восемь миллионов экземпляров. Главная идея в том, что мастера, захватив тот отсталый мир, объявили себя Небесными Властелинами и устроили глобальное сражение, где вместо роботов были живые люди. 

- Вообще-то я имел в виду специализацию в робототехнике.

- Ах, это…  Ну конечно. Я собираюсь ввести совершенно новую линейку роботов-ниндзя, которые будут использовать сюрикены с убойной начинкой в виде фосфорного заряда, - Гарди, явно польщенный представившейся возможностью высказаться перед  столь уважаемой аудиторией, покрылся румянцем.

- Открою секрет: они посыплются на ваших роботов с сотни аэростатов, как смертельный дождь! Вы спросите, откуда их так много возьмется? Да? Все просто: мне удалось создать уникальную систему их производства прямо на поле боя!

Роберт и Бенджи переглянулись, всеми силами стараясь сдержать нахлынувшие эмоции. Мастер Бенджи, казалось, потерял дар речи, а его шокированный товарищ  промямлил: 

- Не знаю, что и сказать...

- А и не надо ни чего говорить! Удивлены? - Мастер Гарди радостно похлопал обоих мужчин по плечу.

- За всю историю сражений, насколько мне известно, такого еще не было, - Бенджи демонстративно прикоснулся к коммуникативному устройству, вмонтированному в воротник рубашки. - Вы позволите? Мне надо срочно сделать звонок в лабораторию, ведь теперь, после вашего вступления в игру, нам придется менять всю стратегию. 

- И мне тоже, - мастер Роберт отвернулся, сделав вид, что не замечает гневного лица пресс-секретаря.

- Ну что, задал я вам жару? - Гарди сиял от счастья, - Как профессиональный писатель, я всегда тонко чувствую ситуацию. - он хитро посмотрел по сторонам. – Пожалуй, настал тот момент, когда мне стоит покинуть вас, - автор знаменитых комиксов преувеличенно вежливо протянул руку для прощания. - Всего доброго, господа. Спарта, вы не проводите меня?

- Конечно, - женщина украдкой показала кулак Бенджи и Роберту и беззвучно сказала «засранцы», расширив глаза. 

Как только шаги Спарты и Гарди затихли вдалеке, мужчины безудержно захохотали. Мастер Бенджи согнулся, опираясь на стену, а Роберт еле выговорил сквозь смех:

- Что... думаете... мастер?..

- Роботы-ниндзя на аэростатах - сильная комбинация!

- А почему не летающие бегемоты, гадящие напалмом на головы врагов?

- Хорошая мысль, пришли ему идею на мейл. 

- Думаю, воздержусь, Спарта и так на нас зла, не стоит подливать масла в огонь, - мастер Роберт потихоньку приходил в себя. - А что у нас там с этим Твистером? Ты в курсе его связей с Небесными Властелинами?

- На сайте лежит видео с его аттестации, глянем у меня в офисе? 

- Пойдем.

Мастера неспешно прошли из конференц-зала к лифту и спустились на этаж вниз. Бенджи, достав электронный ключ-карту, открыл свой кабинет и пропустил коллегу вперед. В помещении главенствовал рабочий порядок: голографические изображения Ракетного танка в разных ракурсах, размещенные у окна, сводки и графики на столе, стенд с миниатюрными ракетами различных модификаций, в углу - книжный шкаф. Объемистый том «История машин на гусеничном ходу» с тремя закладками разных цветов лежал отдельно. В центре стены, сплошь занятой фото и слайдами, висела огромная величественная картина, на которой была изображена лунная поверхность. 

- А кто он такой вообще, этот Твистер? - придвигая стул к компьютерному столу,  поинтересовался мастер Роберт.

- Какой-то мозгляк-профессор, ярый сторонник продвижения идей Властелинов. Недавно его вызывали повесткой к ним, - так остался жив, представь себе!  Насколько он серьезный соперник, судить сложно.

- Так, давай глянем на это чудо в перьях. 

На экране появились крупные буквы: «Щитоголовики мастера Твистера»,  и затем - изображение насекомоподобного существа. 

- Оцени название, - фыркнул Роберт, - Просто потрясающая воображение фантазия.

Существо напоминало многоножку-сколопендру с вынесенными чуть наверх и вперед клешнями на переднем сегменте. Костяной нарост в виде щита возвышался над короткими зазубренными жвалами, из хвостового отдела исходили две длинные загибающиеся вперед трубки. 

На экране замелькали цифры: рост, вес, длина – общие, и всех частей тела отдельно. Тем временем с многоножкой произошла чудесная трансформация: в клешни были вживлены спаренные лазерные резаки, щит заменен бронью с отражающей поверхностью, к одной из хвостовых трубок подсоединена небольшая емкость, вместо другой -  вмонтирована тонкая, довольно нелепая с виду ракета. 

Следующие кадры панорамно продемонстрировали полигон с высоты нескольких метров. Щитоголовик быстро передвигался на своих коротких конечностях, ловко взбираясь на возвышенности и моментально скатываясь с них. На ближайшем пригорке маячила плазменная пушка. Первый выстрел расплавил гравий перед насекомым, но оно, не снижая скорости, развернулось боком и побежало по дуге к атакующему объекту. Многоножка избегала попаданий, мгновенно меняя траекторию движения, пока один из снарядов не оплавил щит над головой существа. 

- Смотри-ка, один заряд плазмы она выдержала.

Мастер Роберт согласно кивнул, не отрывая взгляда от монитора.

Сколопендра тем временем резво прыгнула на пушку и завизжала,  кромсая броню резаками, укрепленными на клешнях.

- Ощущение, как будто в каменный век попал, - прокомментировал Бенджи.

Многоножка жестом защиты выставила правую конечность и прижала к земле свое длинное тело: ракета, выпущенная шарообразным роботом-вертолетом, внезапно показавшимся из-за насыпи, снесла насекомому клешню и отбросила его в сторону. Робот, вращая лопастями пропеллера, на бреющем полете приближался к противнику, дуло его орудия выцеливало раненое существо. Однако  Щитоголовик не растерялся:  не обращая внимания на текущую из поврежденной конечности жидкость, он приподнял хвост и выстрелил по врагу своим единственным дальнобойным оружием – той самой нелепой ракетой. 

Робот-вертолет напоролся на нее самой серединой своего корпуса: пламя взрыва объяло его, и он рухнул на песок полигона. 

Картинка на экране сменилась, камера поменяла угол обзора,  отъехав назад и вверх, показывая бесцельно бегающее по полигону насекомое, которое не могло понять, что аттестация окончена, врагов больше не будет.

- А ведь нам так и не показали, для чего эта трубка с емкостью на хвосте. Как думаешь - намеренно?

- Да ерунда какая-нибудь,  кислота или нечто подобное. До моей установки этим тварям не добежать. Вообще не понимаю, в чем смысл этого убожества - один правильный выстрел ракеты, - мастер Роберт хлопнул в ладоши, - И все, конец! Не понятно, куда только целился пропеллерный бот.

- А что ты хочешь от аттестационных роботов? Медлительная плазменная пушка,  до которой только ленивый не добежит, а уж о  вертолете  я вообще молчу.  Да и зачем напрягаться?  Щитоголовики заявлены как легко бронированная единица, им и проверки особенно не положено.

- С другой стороны, если у них есть инстинкт охотиться группой, то пара-тройка этих букашек вполне может закусить твоим танком.

Бенджи откинулся на спинку стула, заложил руки за голову, зевнул и с деланным безразличием парировал:

- К чему ты это мне говоришь? В отличие от твоей установки, мои танки умеют передвигаться и никогда не воюют поодиночке. Я тебе уже много раз говорил, твоя неподвижность - твое слабое место, когда-нибудь найдется то оружие, тот  тан... - мастер Бенджи запнулся, - Та техника, которая сумеет достаточно близко подобраться к твоей установке. 

- Знаешь, Бенджи, я не дурак, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, но наш спор бесполезен, и твои аргументы можно проверить только в поединке. Ты согласен с этим?

- Так в том-то и дело, - напускное безразличие Бенджи внезапно улетучилось, - О каком поединке может идти речь, когда вокруг бегают жуки, в небе летают ниндзя-воздухоплаватели, и еще масса всякой бестолковой ерунды... Самое обидное - я не вижу в этом смысла. Вот скажи мне, с кем из нынешних участников, кроме тебя, разумеется, можно сразиться? Не на уровне Номака - у кого больше пушек - а схлестнуться на уровне стратегии, тактики, замысла? 

Роберт, встав из-за стола, подошел к окну и задернул шторы. 

- Может, это прозвучит нескромно, но я всегда считал, что у меня есть только один достойный соперник - это ты, Бенджи. И поэтому я хочу тебе предложить джентльменское соглашение. Ни одна моя ракета не полетит в твою сторону, пока мы с тобой не очистим полигон, а уж потом, один на один, выясним, чья стратегия совершенней. 

- Это самое лучшее и самое достойное предложение, что я когда либо слышал от соперника! -мастер Бенджи вскочил с места и, подбежав к мастеру Роберту,  протянул ему руку. 

Никто не осветил рукопожатие мастеров фотовспышками и не зафиксировал с помощью объективов видеокамер, но тем не менее оно было самым настоящим, нерушимым свидетельством взаимоуважения двух достойных противников.