Погонщица единорогов. Часть 11

 

                                                           ТАМ

 

 

         Проснулся я в темноте и ощущая пульсирующую боль в том месте, куда пришёлся удар неизвестного предмета, посмотрел на часы. И смех, и грех: проснулся так, словно собирался идти на работу. И это – в субботу, когда можно отоспаться на неделю вперёд! Обычно так и происходило, но обычно в пятницу вечером я набирался до поросячьих соплей. Не могу сказать, будто вечер этой пятницы принёс что-то приятное, однако же и ничего смертельного не произошло.

         Ксюха с обиженной физиономией выводила носом привычные рулады. Глядя на жену мне сначала захотелось отпустить ей подзатыльник. А потом – поцеловать. Романтики ей захотелось, видите ли! А в общем, оба хороши. Надоело всё – лучше разбегайтесь или старайтесь измениться. Чтобы потом не пришлось гадать, куда скрываться от коллекторов, не получивших вожделенного.

Спать не хотелось. Болела башка и тянул живот, который предыдущие сутки сидел на голодном пайке. Трапеза во сне тоже сорвалась, так что кулинарных шедевров Мориса и Франка мне отведать не удалось. Вспомнив, что для одного из спутников неудавшийся обед закончился вообще печально, я вздохнул и осторожно выполз из кровати.

                В том месте, куда меня приложило, красовался великолепный шишак, а рана на руке выглядела едва затянувшейся. Понятно, путешествия в Страну больше не пытались маскироваться под обычные сны. Смочив холодной водой ушиб, я немного подумал и совершенно неожиданно решил пробежаться по обычной (для последних дней) утренней программе.

Очень тихо, чтобы не разбудить Оксанку, оделся. Щёлкнул статуэтку единорога по носу и назвав себя извращенцем, провёл пальцем по каменной попке девушки. Та не возражала.

Светящихся окон, что совсем не странно, почти не наблюдалось. Из-за этого временами казалось, будто я очутился в глухом лесу, а не в центре города. Вон даже какое-то животное глухо заворчав, спряталось за трансформаторную будку и что-то забубнило. Очевидно – кикимора или леший.

На стадионе я оказался не один и даже обрадовался, увидев знакомую фигурку с капюшоном, надвинутым на лицо. Ощущая приятную теплоту в груди, я помахал своей коллеге, и она ответила, тут же подняв настроение ещё на пару пунктов. Ладно, раз всё идёт так хорошо, почему бы попытаться побить собственный рекорд?

На десятом круге мне показалось, будто у зарослей ивняка, подступивших к самой беговой дорожке, кто-то стоит. Кто-то, напоминающий рослого кряжистого мужчину. Однако, когда я приблизился то не увидел никого и ничего, кроме деревьев. Впрочем, тут такие заросли, что обычно молодёжь выбирает это место с вполне определёнными целями.

В этот момент я услышал, как шаг моей знакомой незнакомки ускорился, словно она решила пойти на обгон. Ну и пусть, возражать не стану.  Однако произошло нечто странное. Кто-то глухо заворчал за спиной, а после послышался шлепок и звук падения тяжёлого тела. Прежде, чем я успел сообразить, что происходит непонятная фигня, ноги успели унести тело вперёд метров на десять. Лишь после этого я остановился и посмотрел назад.

Девушка стояла возле зарослей и разгибалась, точно перед этим делала приседания или наклоны. Может дыхание сбила?

- Всё в порядке? – спросил я, делая шаг вперёд. – Помочь?

- Всё в порядке, - я ощутил, что она улыбается. – Не волнуйтесь. Удачного дня.

Видимо так она попрощалась, потому что не составила обычную компанию на тренировочной площадке. Я проделал комплекс упражнений и ощущая, как вибрирует каждая мышца, отправился домой. Небо уже начинало мало-помалу сереть и светящихся окон заметно прибавилась.

Ксюха ещё спала, так что я принял душ, сварил кофе и наделав бутербродов, развалился в кресле. Полистал новости по ноуту. Впрочем, это занятие быстро надоело, и я принялся искать упоминания о разумном и говорящем оружии. Кровопийца оказался совсем не одинок, но особой пользы из упоминаний фэнтезийных романов я для себя не извлёк.

Пришло сонное нечто с виноватой физиономией и село на край дивана. Потом уставилось на меня заспанными глазами.

- Бить будешь?

- По ушам? – осведомился я, ощутив внезапный прилив нежности. – Кофе хочешь?

Кофе сонное нечто хотело. И мы пили его на балконе, накрывшись колючим пледом и наблюдая, как лучи восходящего солнца, вспыхивают то в одном, то в другом окне. Ксюха сделала попытку вернуться к вчерашнему разговор, но я тут же сунул ей в рот кусок бутерброда.

- Мне тебе тоже кое-что нужно рассказать, - сказал я и захрустел кофейной гущей. – Но, наверное, чуть позже.

- Что-то неприятное? – помолчав, спросила супруга, и я ощутил, как она напряглась.

- Нет, с коллекторами я не встречаюсь.

- Ах ты, зараза! – она стукнула меня кулаком по плечу и плюхнула кофе на ступню. – А мне бутербродами рот затыкает.

- Это потому что у тебя бутербродов нет, - заметил я. – Тут такое дело... Просто не знаю, с чего начать. Велика вероятность, что ты, после рассказа, побежишь вызывать психиатров.

- Кажется, меня уже ничего не удивит, - пробормотала жена.

В этом я сомневался, но решил ещё немного подумать, как бы поделикатнее начать свою историю.

- Пойдём погуляем, - предложил я. – А уж по дороге определимся.

Прежде чем план грядущего рассказа сложился в голове, гулять пришлось достаточно долго. Мы прошлись вниз по проспекту, пару раз, без фанатизма, заглянули в небольшие магазинчики и остановились попить кофе в крохотной кафешке и непонятными иероглифами вместо названия. Здесь нас обслужили двое загорелых и абсолютных седых усачей с физиономиями заправских янычар.

Покачивая красными стаканами на головах, где болтались золотистые кисточки, они приготовили термоядерный напиток и наговорили кучу любезностей супруге. Странно, а ведь раньше я достаточно нервно реагировал на подобные знаки внимания. Сейчас же оказалось просто забавно наблюдать, как турки или кто там они, сыплют комплиментами и приглашают в гости к себе в город, с непроизносимым русским языком названием. Кроме нас в кафе не оказалось ни единого человека, кроме старика с тростью. Он сидел в самом углу, перелистывал страницы толстой книги и периодически постукивал о пол свои аксессуаром.

Взбодрённые волшебным напитком мы словно на крыльях добрались до набережной и прогулялись вверх по течению реки. Народу почему-то оказалось совсем мало, а те, что имелись, рассматривали воду с мостиков или кормили хлебом галдящих уток. Мы тоже купили булку и спасли вытягивающих шеи пернатых от голодной смерти.

Нам повезло: когда от булки осталась половина, растолкав жалких товарок к нам подплыли два красавца-лебедя абсолютно чёрного цвета. Ксюха даже тихо взвизгнула от радости, и попросила сфотографировать, как она кормит красавцев.

- Только селфи не делай, - посоветовал я и сфотал жену на фоне реки.

Булка закончилась, утки бросились потрошить других доброхотов, а лебеди растворились, словно и не было. Впрочем, у берега наблюдался настоящий птичий суп – немудрено и затеряться.

- Ты рассказывать думаешь? – поинтересовалась Ксюха, когда расстояние до дома начало исчисляться километрами, а день успел перевались через полуденную планку. – Да и ножки у маленькой Оксаночки немного устали. Я же не бегаю кроссы, как некоторые.

- Бегай, - предложил я, оглядываясь по сторонам. Ага, заведение «Мистраль» выглядело вполне себе ничего. По крайней мере – снаружи. – Пойдём, присядем. Дадим отдохнуть ножкам маленькой Оксаночки.

Внутри кафе оказалось совсем не хуже: стиль шестидесятых-семидесятых прошлого века, повсюду портреты французских актёров и пара больших экранов, где без звука демонстрировали чёрно-белые фильмы.

- О, Бельмондо! – обрадовалась Оксана, указывая пальцем – Я его просто обожаю!

- Он же на обезьяну похож? – удивился я.

- А мне нравится.

- Угу, понятно. Теперь, когда ты мне скажешь, что я – мужчина в твоём вкусе, нужно будет повнимательнее посмотреть в зеркало.

Под песенку Дассена про жёлтую реку мы выбрали удобный кожаный диванчик и стали поджидать одну из девиц в коротких юбочках, которые сновали по полутёмному залу кафе. Пока ждали, каждую минуту меня информировали, что ноги у официанток – кривые, груди нет, а причёски уродливые. Я не возражал. Просто смотрел.

Судя по меню, кафе нам удалось выбрать не из самых дешёвых. Впрочем, оно и к лучшему: рассказывать под хорошо приготовленные блюда намного легче.

Зашёл я несколько издалека, так что Ксюха поначалу приняла зачин истории за наш предыдущий пустопорожний трёп ни о чём. Я припомнил фильмы и книги, где герои попадали в сказочные миры, полные магии и волшебства. Хоть вкусы жены и отличались от моих, но под настроение и она могла посмотреть что-то, про хоббитов и прочих орков. Поэтому, до появления горячих блюд мы успели прийти к общему мнению, что современному человеку придётся нелегко в окружении ведьм, русалок и чудовищ.

- Хоть, в принципе, оказалось не так уж и страшно, - заметил я, вгрызаясь в хрустящий кусок мяса, сочащийся соком.

Ксюха замерла над своим бифштексом и вопросительно уставилась на меня.

- Ты сейчас насчёт мяса или уже таки начал свой важный разговор? – она легонько постучала ножом о край тарелки. – Мишка, мы уже с тобой столько вместе. Ты, когда меняешь тему разговора, даже в лице меняешься. Так что там у тебя оказалось не так уж страшно?

- С волшебной страной, - сообщил я и сразу уточнил. – Если что, то она так и называется – Страна. С большой буквы.

Оксана тяжело вздохнула, проворчала, что: «Она-то думала!» и спросила, почему я у неё такой дурак?

Пришлось предъявлять доказательства. Рану на руке изучили очень внимательно, потом так же пристально осмотрели оба перстня, сравнили их, пощупали шишки на голове и сообщили, что всё это – ничего не значит. Тут супруга, конечно была права.

- Хорошо, тогда просто слушай, - и я начал рассказывать всё, с самого начала. С того самого, когда из телевизора хлынула вода.

Рассказчика не прерывали и никак не комментировали историю, вплоть до того момента, когда меня привели в сознание, после удара по голове. Ну, самого первого удара. Услышав имя Леонид, Ксюха побледнела, что было хорошо заметно даже в тусклом синем свете. Обронённые столовые приборы тихо звякнули. В общем-то я уже и сам всё понял, но решил уточнить.

- Я так понимаю, что твоего хахаля, - оторопь тут же сменилась злостью, - тоже так зовут?

- Да и он, как две капли, воды похож на того, которого ты описал. Разве что немного постарше. Здешнему – лет тридцать пять – сорок. И если имя ты ещё мог где-то случайно услышать, то внешность…Ты же не следил за мной?

- Ещё чего не хватало! Ладно, дальше слушай.

Я рассказал всё. И о своих похождениях в Стране, где я получил звание Лорда-Защитника, перстень и перерезанное горло. Непроизвольно пощупал глотку и обнаружил там тонкую риску шрама. Хм, а раньше вроде бы не имелось. Потом перешёл к погоне, сражениям с Мечеными, болтливому мечу и наконец добрался до операции по возвращению Леди Оксаны из плена злобного Леонида.

- Как видишь, - заметил я, покончив с бифштексом, - миры – разные, а задача – одинаковая.

Слушательница только сейчас вспомнила про забытое блюдо и отправила в рот лист салата. Пока Ксюха жевала, я вспомнил, что в обычном мире встречал людей из Страны.

- У одной даже купил тебе подарок на день рождения.

- Миша, - Ксюха потёрла лоб. – Возможно, я тебе уже это рассказывала – не помню. В общем, у меня в детстве были постоянные сны с единорогами. Цветные и яркие. Такие, что, когда просыпаешься, хочется вернуться обратно и остаться там навсегда. А потом прекратились, да так резко, словно кто-то ножом обрезал. А вот теперь ты рассказываешь про другую меня, которая – Леди единорогов. Может это что-то значит?

- Всё может быть, - я пожал плечами. – Ну в общем так; если ты в следующий раз проснёшься, а у мужа нет головы, полицейским так и скажешь: Меченые отрезали, из волшебной Страны. Посадить уже точно не посадят.

- Сплюнь, дурак! – она снова побледнела. – Слушай, а я с тобой туда никак попасть не могу?

- Наверное – нет, - я снова пожал плечами. – Ты же там уже и так есть.

Сказал, а сам задумался. Вот интересно: я имеюсь в одной штуке, бойцы из команды Егора – тоже, как и другие. Почему Оксана в двух экземплярах? Она и её антагонист Леонид? Что-то во всём этом было, вот только – что?

Мы ещё поболтали, обсуждая Страну. Сначала за десертом, а потом – за кофе. Правда, большинство Ксюхиных вопросов поставили меня в тупик, ибо, как выяснилось, пробежка в место зимовки единорогов и обратно, не принесла слишком много информации о месте, куда меня угораздило попасть. Да, там имелась река, поля и заснеженные горы. Однако я не мог сказать, какие ещё волшебные существа, кроме единорогов там водились. Вроде бы видел русалок, но очень издалека и недолго.

- Вот теперь я тебе точно верю, - сказала Оксана и стукнула ложечкой от мороженого по носу. – Помнишь, как мы ездили на Кавказ? Что ты рассказал своему Костику, когда приехал? Холодно и ноги разъезжаются?

- Шашлыки вкусные, - добавил я и ухмыльнулся. – И чача.

- Путешественник, блин. Тебе только передачи на ТВ вести. Я был в Африке, видел негров и пустыню. На этом, пожалуй, всё.

Я расплатился, и мы вновь вышли на набережную. Только теперь шли в сторону дома. Ого, а некисло мы так поболтали! Небо успело потемнеть и среди облаков уже мелькали огоньки первых звёзд. Людей стало значительно больше, поднялся прохладный ветер и начал творить на голове чёрти что. Оксанка некоторое время пыталась усмирить волосы, поднимающиеся дыбом, но после сдалась и позволила озорнику шалить дальше.

- Миш, - сказала Ксюха, после того, как мы обошли по мостикам крохотный островок, посреди реки. Там уже начала сиять инсталляция, изображающая семейство медведей на рыбалке, - пошли потихоньку домой. Нервы шалят и всё время кажется, будто кто-то смотрит в спину. Неприятно так. Ты уж прости, если я тебе кайф обламываю.

- Сам хотел предложить, - упоминать о том, что враждебный взгляд буравит и мою спину, не стал.

Оксана всё спрашивала, как выглядит её двойник и кто из них двоих смотрится более выигрышно. Замороченный вопросами супруги я и сам не заметил, что ноги свернули на короткую дорожку, которая вела совершенно глухими и безлюдными переулками. Здесь постоянно не работали фонари, а редкие прохожие напоминали смутные тени. Вот, как эта девушка, прошмыгнувшая мимо и шепнувшая…Что?!

«Берегись!» - вот что сказала незнакомка, очень напоминающая мою коллегу по утренним пробежкам.

Впереди кто-то стоял, точно. И не один. Вспыхивали огоньки сигарет, но разговоров я не слышал. В висках стукнуло. Раз. Другой. Я обернулся и придержал Оксанку за рукав пиджака. Топот множества ног. И вновь – ни слова. Ксюха повернула ко мне бледное пятно испуганного лица.

- Миша, что случилось?

Мы оказались в длинном узком проходе между двумя зданиями. Сзади и спереди приближались люди, и я совершенно отчётливо ощущал запах угрозы, исходящий от них. Окурки падающими звёздами летели к земле. Пару раз щёлкнуло. Удары в висках напоминали звуки приближающегося поезда.

- Эй, чёрт, давай побазарим.

Понятное дело, я даже не сомневался, какой разговор нам предстоит. Щелчки очень напоминали звуки выбрасываемых лезвий.

- Миша! – Ксюха вцепилась в меня. Я очень медленно и спокойно избавился от хватки и подвинул спутницу к стене.

- Стой здесь. Всё будет хорошо.

С обоих сторон насмешливо гыгыкнули. Удары в висках слились в неразборчивый треск, а перед глазами полыхнуло багровым. В этом потустороннем свете я отчётливо различал фигур нападающих: пять – с одной стороны и четверо – с другой. У троих ножи, а у остальных – биты. Решили валить наверняка. На случайность абсолютно не похоже. Крепко же озлился Ксюхин ухажёр! Ладно, огорчим скотину ещё больше.

Я был уверен, что у меня получится.

Сначала я решил разобраться с большей группой. Время послушно замедлилось, хоть и не так, как это бывало в Стране. Вместо громыхающего голоса – металлический лязг, от которого, кажется вот-вот развалится черепушка. Однако же, всё работало!

Чудилу с ножом я схватил за запястье и швырнул в товарища, постаравшись вложить в бросок всю силу. Запястье противника хрустнуло сразу же и ещё что-то, когда оба впечатались в стену. Но я уже пинал лысого увальня в колено и не успел он нагнуться – коленом в лицо. Кажется, здоровячок начал делать сальто, когда мой кулак вынудил обладателя колоритного чуба, показать физию звёздам. Из последнего я вышиб воздух ударом в живот, отобрал биту и проверил крепость небритой челюсти.

Убедившись, что спортивный снаряд крепче кости, я отправил биту товарищам неудачника. Две «кегли» тотчас рухнули, а крепыш в короткой кожанке полез за отворот куртки. Если ножи и палки уроды достали сразу, значит там – что-то серьёзнее. В несколько прыжков я миновал испуганную жену и сходу врезал локтем крепышу в нос. Обронённый пистолет запрыгал по асфальту и пока последний нетронутый следил за оружием, я нанёс ему шикарный боковой. Потом стукнул головой о крепыша с разбитым носом и ощутил, как стук в висках сбавил темп.

Поединок окончен. Мать моя женщина, я только что уложил девять вооружённых головорезов! Вот это да! Большая часть мордоворотов не подавала признаков жизни и лишь двое или трое тихо похрюкивали. Кажется, больше никто продолжать драку не собирался. Оно и к лучшему. Я чувствовал подкрадывающуюся апатию и ощутил, что по ладони правой руки скользит ручеёк крови. Открылась ранка, через которую питался Кровопийца.

- Миша! – Ксюха подбежала ко мне, испуганно косясь на лежащих и потянула за рукав. – Пошли, пока они не очнулись.

Конечно, это выглядело несколько глупо, но возражать я не стал. Жена практически буксировала меня вперёд, и оставшаяся пара переулков промелькнула точно сон. Я только успел заметить, что за проходом, где я принял бой, кто-то стоял. Кто-то с тростью, которой он постукивал о землю, не поворачиваясь в нашу сторону.

Наверное, до конца удалось опомниться лишь тогда, когда стены родной квартиры озарились светом лампы, а мы сели на диван, глядя друг на друга. Потом Оксанка сделала большие глаза и обняла меня.

- Мишка, ну ты даёшь! – пробормотала она. – Как ты этих…Я даже испугаться толком не успела: бах, бах и все на земле!

Зазвонил телефон в её сумочке. Жена достала его и посмотрела на меня.

- Это – он.

- А ну, дай-ка, - я взял телефон и принял вызов. – Ну?

Некоторое время в динамике стояла напряжённая тишина, а потом я услышал нервный смешок. Всё же говнюк оказался не готов к такому.

- Слушай, ты, - начал он и я решил сбить с него остатки спеси.

- Я с мудаками на брудершафт никогда не пил и не собираюсь, - трубка глухо выругалась. – Так что, если есть что сказать – говори, потому что на этот номер ты звонишь последний раз.

- Думаешь, если сумел пару раз справиться с моими дураками, то победил? – он хмыкнул, а я задумался: когда же был первый раз? – Твои приключения только начинаются, козёл. И шалаве своей передай: если я кого-то решил трахнуть – трахну.

- Трахни себя, - посоветовал я, - пока я тебя не трахнул ручкой от метлы. Уразумел, урод? И это – моё последнее предупреждение.

Я отключил телефон и отдал его Ксюхе. Слабость прошла и очень хотелось пойти, чтобы немедленно осуществить угрозу. Несколько раз.

- Кинь гада в чёрный список, - посоветовал я и прижат Оксанку к себе. Она дрожала. – Всё, успокойся. Твой Лорд Защитник рядом и в обиду не даст.

- Она ничего не ответила, но я и сам ощутил некую фальшь в своём обещании. Ту, другую Оксану, я пока так и не защитил.

Чтобы успокоить нервы, мы выпили по бокалу коньяка, который я приберегал на Новый год. Нервы успокоились, но возбудилось другое. До полуночи пришлось успокаивать ещё и это и лишь после мы уснули в объятиях друг друга.

Так мы спали лишь первый год после свадьбы.

 

 

 

                                               ЗДЕСЬ

 

 

                Под пальцами ощущалось нечто влажное и липкое, а в ноздри медленно вползал неприятный аромат застоявшейся воды и гнилой растительности. Потом я услышал приглушённые голоса и попытался открыть глаза. Затылок тотчас прострелило резкой болью, а бедро правой ноги так заныло, точно там имелась какая-то рана. Ах да, яма с кольями. А затылок?

         Я открыл глаза и обнаружил, что почти ничего не изменилось: темнота, только пронизанная крохотными, быстро перемещающимися искрами. Попытался встать, и рука из влажного месива съехала в холодную маслянистую жидкость. Пришлось торопливо выдёргивать пальцы из мерзкой лужи и недовольно шипеть, подобно кошаку, после купания.

- Очнулся, ну слава богу, - голос раздался прямо над головой, вынудив вздрогнуть от неожиданности. – Хоть какая-то хорошая нововость.

- Да, больше не придётся волочь эту тяжесть, - грубый тяжёлый голос принадлежал Марку. – Руки до сих пор просто отваливаются.

- Ноги – тоже, - отозвался Морис. – Полдня бежали же! Думал – сдохну.

- И это – бывший стайер-полупрофессионал, - теперь – Франк.

Я таки сумел принять сидячее положение и смог увидеть спутников. Почти всех. Джон отсутствовал, по вполне объяснимым причинам. Бойцы сидели вокруг углубления в почве, которое они накрыли куском толстой деревяшки. Из-под бревна пробивались слабые языки пламени.

Я ощутил ток тепла и тотчас сообразил, что вокруг стоит промозглая сырость, от которой неприятно ломит кости. Оказывается, я лежал на чьём-то плаще. Он защитил тело от сырости, но от холода спасти не мог.

Егор протянул руку и помог подняться. Его, обычно спокойное и даже безмятежное лицо, сейчас выглядело донельзя мрачным. Впрочем, могло и показаться. Если не считать тусклых лучиков света от скрытого костра, вокруг царила непроглядная темень. Где-то во мраке что-то плюхнуло, хлопнули крылья, и кто-то истошно завопил, точно его собирались резать. Или уже резали. Я вздрогнул.

- Где это мы?

- Болото теней, - командир сделал приглашающий жест. – Подходи, погреешься. Места тут не шибко комфортабельные.

- Я заметил.

Много теплее не стало, но хоть ломота в костях начала понемногу отпускать. Я протянул руки к огню, и тотчас тёмная капля соскользнула с правой ладони и шлёпнулась на землю. Саша, сидевшая рядом, схватила меня за запястье и внимательно изучила рану.

- Не заживает, - с некоторой опаской сообщила она и Ло согласно кивнул, точно девушка в чём-то подтвердила его подозрения. – Сколько тебя тащили, столько и капало. У Марка всё плечо в крови.

- Я-то проживу, - откликнулся татуированный гигант. – Не я же истекаю.

Егор и Семён переглянулись.

- Ещё и это, до кучи, - Семён стукнул кулаком по земле. – Всё пошло через жопу!

- Что я пропустил? –руку пришлось забирать едва не силой, потому что Саша пыталась перевязать рану куском ткани. – Не стоит, только помешает связи с мечом. Так что произошло, после того, как я отрубился?

- Ты не отрубился, - спокойно заметила Светлана и сунула хворостину под колоду, поворошив угли. – Тебе стрела в голову прилетела.

Я машинально взялся за затылок и обнаружил там волосы, слипшиеся от крови, а под ними – болезненно пульсирующую рану. Странно, а ведь прежде и внимания не обращал. Впрочем, следы на голове скорее напоминал глубокую царапину, чем что-то серьёзное. Такую же фигню я как-то получил на работе, когда забыл про таль, висящую под потолком. Костя тогда промыл черепушку спиртом, сетуя на напрасный перевод продукта. Даже в медпункт не стал обращаться.

- Крепкая голова, - заметил Морис с некоторой завистью. – Обычно такой стрелой прошибают рыцаря в полном доспехе, а тут – хоть бы что.

- Голова болит, - пожаловался я. – И всё-таки, что было, после того, как эти уроды погнались за нами?

Джона я не стал упоминать. Думаю, спутники отчасти винили меня в смерти товарища. Если бы не этот поход, он бы остался жив. Чёрт, я и сам ощущал себя не в своей тарелке!

- Ничего особого интересного, - Егор махнул рукой и поморщился. – Гнали на по этой распроклятой канаве километров десять. Потом начали потихоньку отставать. То ли выдохлись, то ли – чёрт его знает. Светка подозревает, что загнали в полную жопу, поэтому и не стали догонять.

- А жопа реально полная?

- Болото теней – охрененно здоровая штуковина, - вздохнул Семён, - а к храму можно подобраться, если хорошо знаешь проход между трясинами. В противном случае будешь лазить по кочкам и не приблизишься даже на шаг. Где мы сейчас находимся – чёрт его знает, где искать семейство рыбаков – ему же известно. Судя по тому, как нас встречают, Повелителям Печати отлично известно, куда и и зачем мы топаем, так что сюрпризы ещё не закончились.

- Весело, - констатировал я и ещё раз коснулся затылка. Ладонь продолжала кровоточить. – Где Кровопийца? Надо кое-что проверить.

Ло порылся в своём мешке и достал меч. Потом склонил голову и протянул оружие мне. Морс фыркнул, собрался что-то сказать, но получил локтем в бок от Франка и фыркнул ещё раз.

Я взял рукоять Кровопийцы, и тотчас острая боль пронзила ладонь на сквозь. Однако я не услышал привычного язвительного голоса. Казалось, будто я держу обычный кусок металла. А, впрочем,…Какие –то звуки были, но такое ощущение, словно они доносились из-за стены обитой войлоком. Попытался прислушаться и тотчас бурав в раненой ладони провернулся несколько раз. С трудом сдержав стон, я скрипнул зубами и вновь попытался пробиться сквозь непонятную преграду.

- У него кровь таки хлещет, - встревоженно заметила Саша. – Нужно что-то делать!

- Остынь, - голос Семёна слабел, удаляясь. – Не падает же пока.

Крики за стеной очень напоминали зов кого-то, угодившего в беду. Боль в ладони становилась всё сильнее и пока ещё сохранялись силы, я решился и изо всех сил рванул на зов. Затрещало, а перед глазами словно перед глазами несколько раз полыхнули полотнища молний. В ушах громыхнул орудийный раскат, а клинок сделал попытку выскользнуть из мокрых от крови пальцев.

- Наконец-то, - голос Кровопийцы прорвался наружу и загромыхал неудержимым громом. Правда, тут же стих до пристойного уровня. – Прости, это я от радости.

- Что случилось-то? – пришлось потратить столько сил, что я не смог контролировать мысли и говорил вслух. Бойцы прислушивались к нашему разговору с пробудившимся мечом. – Ты словно заснул.

- Колдовство, - прорезалась яростная злоба, точно огромная волна нахлынула на камни. – С нападающими был кто-то, из братьев. Только они способны на такие штуки.

- Так ты знал, что такое возможно?

- Знал. Случалось, пару раз.

- Тогда, почему не предупредил?

- Забыл, - теперь в голосе слышалось смущение. – Слишком долго не происходило ничего подобного, да и с братьями я не встречался уже больше сотни лет.

- И кто это был, Бессонник или Душегуб?

- А, запомнил! Не знаю, - сейчас клинок казался встревоженным. – Но кто бы это ни был, он стал значительно сильнее. Мало того, что сумел незаметно усыпить меня, так ещё и заставил тебя истекать кровью. Попробуем хоть это исправить, - боль в ладони стала значительно слабее и кровь перестала бежать ручьём. – Скверно.

- Что такое? Всё ведь в порядке?

- Всё да не всё, - возможно то, что я услышал было ругательством, но я не понял ни единого слова. – Тут хитрость, а я не знаю, как её обойти. Пока не знаю. Если оставить всё, как есть, - то в бою я утрачу половину сил, а если установить связь полностью…

- Ну?

- Через день, максимум – два, ты истечёшь кровью. Так что, пока всё спокойно, обойдёмся ограниченной связью. А пока я подумаю.

Я положил клинок рядом и протянул ладонь Саше. Девушка осторожно отёрла кожу и тихо присвистнула.

- Ух ты, зажило! Да он у тебя чудотворец.

- Почти, - я повернулся к Егору. – Разговор слышал? Могу прояснить некоторые моменты, если нужно.

- Не стоит, - он скорчил страдальческую гримасу. – Главное, то что один из проклятых мечей находится у Меченых.

- Ага, а мой сейчас способен работать лишь вполсилы. – Ганс покачал головой и неодобрительно покосился на Кровопийцу. – Кроме того, мой болтливый умник утверждает, что его родственник, кем бы он ни был, здорово прибавил в мощи.

- Просто зашибись! – Света швырнула прутик, которым ворочала уголья в темноту. Там сразу завопило что-то ужасное. Может – жаба. – Да заткнитесь вы, уроды пучеглазые! Спать из-за вас невозможно.

- А я сразу сказал, - Марк провёл пальцем по лезвию секиры, которую протирал куском ткани, - не мог Джон просто так упустить этих гадов. Нечисто дело.

- Мы слишком расслабились, - внёс свою лепту Ло. – Привыкли к простым рейдам: наскочили, изрубили Меченых, ушли. Утратили концентрацию.

- Угу, задвинь нам о пути самурая, - Светлана зевнула. – Интересно, каким боком тебе поможет концентрация, если придётся сражаться с Меченым, у которого в руках Душегуб? Видал, на что наш Лорд способен? А ведь у него – младшенький.

- Если правильно подготовить себя и войти в транс…

- Нет, ну точно Ганс после пяти пива! Когда я вхожу в транс берсеркера, мне ничего не страшно! Дебилы, мля.

Как ни странно, но здоровенный мечник здорово покраснел, чтобы было заметно даже в тусклом свете костра. Морис пропустил ещё один удар по рёбрам, и мы пропустили ещё одну дурацкую шутку.

- Хватит, - Егор поднял руку. – Давайте поразмыслим, как поступим дальше. Нужно пробиться к центру болота, а у нас нет ни проводника, ни нормальной карты.

- Ну, насчёт проводника я бы поспорил, - донёсся из мрака знакомый сварливый голос. – А вы, как я погляжу, не учитесь даже на собственных ошибках? Где часовой? Ещё лишние головы имеются?

- Так там же – один проход, - Егор вскочил и развёл руками. На лицах остальных я заметил что-то типа облегчения. Скажу честно, я и сам его ощутил. Хорошо, когда на кого-то можно переложить хоть часть ответственности. А желательно – всю.

- Один проход – надо же! – во тьме вспыхнул крохотный белый шарик и медленно поплыл в нашу сторону. – Значит, опытный разведчик думает, будто его примитивные шалости с верёвками и сучьями помогут, когда все лягут спать?

Огонёк приблизился и стало понятно, что пылающий шарик находится на конце кривой палки. Посох держал в руках человек в ветхом плаще, капюшон которого опускался на лицо пришельца. Следом за гостем медленно ступал знакомый осёл с сонным выражением унылой морды. Думаю, если бы осёл Иа-Иа существовал на самом деле, он бы выглядел именно так. Человек остановился и сбросил капюшон с головы. Огонёк на посохе погас.

- Вы удивительно беспечны, как для бойцов, недавно потерявших своего товарища, - сварливо заметил старик и подошёл ближе. Так, чтобы немного взбодрить компанию раздолбаев, могу сказать, что вас окружили со всех сторон. Посему имеется два варианта развития событий. Первый: отважно, но глупо погибнуть в бою, просрав всё на свете или…Подвинься, - это он Марку. Когда тот торопливо отсел, дед разместился поближе к костру. – Или просто тупо утонуть в болоте. Что выбираете, гении?

Егор потерянно посмотрел на товарищей, словно наделся получить от них разумный ответ. Потом повернулся к гостю и пожал плечами. Тот принялся довольно кудахтать. Потом щёлкнул пальцами, и печальный ослик подошёл к хозяину, повернувшись к нему правым боком. Дед, не поднимаясь, снял с животного кожаную сумку и принялся рыться в её обширных недрах. Достал что-то завёрнутое в тряпку и развернул. Запахло свежеиспечённым хлебом и чем-то мясным.

- Пирог из Узнарра, - с непередаваемым выражением на вытянувшейся физиономии протянул Морис и его длинный нос стал ещё длиннее. – Всегда узнаю этот запах. Полжизни бы отдал…

- Не стоит, - заметил старик и бросил ему кусок. – Жизнь стоит отдавать только тогда, когда это реально необходимо. А за пирог, деньги или власть – глупо. Угощайтесь.

Каждый получил по куску ароматного пирога, и я тоже смог оценить мастерство неведомых пекарей. Ну что же, в чём-то Морис был прав: это – действительно произведение кулинарного искусства высшей пробы. Мало того, что пирог натурально таял во рту, так я ещё и ощутил искры энергии, которые скользят в мышцах, возвращая им утраченные силы. М-м…

Пока бойцы занимались угощением, старик застегнул все кармашки на сумке, повесил её обратно и вдруг повернулся ко мне.

- Руку покажи.

- Что? – с набитым ртом получилось, как: «Ф-фо?», - но меня поняли.

- Руку, говорю, покажи, - старик внимательно изучил едва зажившую рану и несколько раз сильно дёрнул себя за чахлую поросль на тощем подбородке. Потом полез рукой куда-то в недра своего дряхлого одеяния. При этом он недовольно ворчал. – Ну что же за жизнь такая? Пока ты рядом, всё идёт нормально, а стоит отлучиться и всё летит к чёртовой матери. Балбесу этому голову оттяпали, тут - болячку прицепили.

Дед достал крохотный кожаный мешок и вдруг, совершенно неожиданно, сыпанул на рану ярко алой пылью. Я едва не подавился последним куском, потому что, по ощущениям огненная гадость насквозь прожгла ладонь и просыпалась через получившуюся дырку. Я даже изучил руку: нет, всё в порядке, разве что на месте шрама образовалось нечто, напоминающее полупрозрачную нашлёпку.

- Будет чесаться, - предупредил дедуган и заглянул внутрь мешочка. – мало осталось. Э-эх, приходится переводить на всякую ерунду! Так вот, начнёт чесаться – не вздумай драть – кровью изойдёшь. Через сутки напасть пройдёт – будешь, как новенький. Кровопийце передай: не знает, что творит – пусть вообще рыло не суёт. Лучше пусть следит, чтобы его опять не усыпили.

- Кто, Душегуб?

- Возможно, - старик как-то странно замялся. – Ну и да, ещё одна добрая новость: Душегуб принадлежит Леониду, - я поморщился, а старик только крякнул. – Сам понимаешь: на то и кот, чтобы мыши не дремали. Надеюсь, никто не думал, будто удастся по лёгкому смотаться в Сердце Печати, сплясать перед носом у Повелителей и поплёвывая вернуть Леди?

- Джон точно об этом не думает, - угрюмо бросила Светлана и отряхнув руки уставилась на Старика. – Ну и что в этот раз? Наставления, советы или порция издевательских историй?

- Хотелось бы, - дудуган не выглядел смущённым, - однако, к моему большому сожалению, времени не так много. Иначе я бы припомнил пару великолепных историй об одном мастере боя. Кстати, по странному совпадению она тоже была женщиной, - словно невзначай заметил старик и Морис тут же хрюкнул. Света показала ему кулак. – О её похождениях слагали такие легенды…

- А в них не рассказывали, как она вырвала язык одному болтливому колдуну? Марк положил ладонь на плечо девушки, но та раздражённо сбросила руку товарища. – Если ты пару раз вытащил мою задницу из неприятностей, это не значит, что можно стебаться надо мной при каждой встрече.

- Остальные воспринимают конструктивную критику куда спокойнее, - старик кивнул на меня. – Бери пример с нашего доблестного Лорда. Каждый раз, когда я называю его идиотом, он молчит, а это означает, что я – прав. А ведь в правде сила, да, брат?

Егор и Семён захрюкали. Следом за ними и остальные, хоть, судя по всему, смысла шутки так и не поняли. Даже Светлана расслабилась и позволила своему татуированному другу обнять её за плечи. Обстановка разрядилась, и наша ситуация прекратила казаться такой, беспросветно безнадежной.

- Так вот, - старикан потёр руки и хлопнул осла по крупу, вынудив отойти от костра, - через полчасика мы начнём наше болотное житьё-бытьё и каждый желающий стать принцем получит возможность чмокнуть любую понравившуюся ему жабу. Кто знает, возможно среди них скрывается заколдованная принцесса?  А пока можете задавать вопросы.

- И получать в ответ дурацкие байки и пространные фразы? – Франк улыбнулся и покачал головой. – Говорят, если у тебя спросить, день сейчас или ночь, ты поведаешь историю о животных с двумя хоботами и четырьмя ушами.

- Ты начал историю о битве Меченых с людьми у какой-то столицы, -желание почесать ладонь достигло такого уровня, что пришлось сжать пальцы в кулак и сунуть его в карман. – Чем там всё закончилось?

- Вот, вот, - старик хмыкнул и воздел указательный палец к тёмному небу. – Воистину, перед вами истинный Лорд, которого интересует прошлое, а не глупые истории о животных с двумя хоботами. Пусть этот человек неуклюж, неловок и не слишком умён, но он – на пути к величию.

- Так что там с битвой?

- Мурадар пал. – как ни в чём не бывало сообщил старик, - Сразу после того, как Порченые разбили войско людей. Столицу спалили дотла и начали преследовать уцелевших жителей. Отход мирных прикрывали выжившие воины, но дело было дрянь: огромная толпа передвигалась медленно, а ещё некоторые идиоты пытались тащить всякий скарб. Монстры же наступали быстро и их количество после битвы почти не уменьшилось.

В общем, король решил дать врагу последнее сражение, позволив жителям уйти, как можно дальше. Идиот, правда? – заметил дедуган и Светлана презрительно фыркнула из объятий Марка. – Вся его тупая доблесть оттянула бы неизбежное лишь на день-два. В общем, солдаты стали в узком проходе между двумя холмами и приготовились славно умереть. Порченые подошли вплотную и уже собрались атаковать, как вдруг, - старик зевнул. - Может, в следующий раз?

- Потыкай в него мечом, - посоветовал Морис, а Семён уточнил, куда именно нужно ткнуть.

- Скверные злые людишки, - старик насупил торчащие брови. – вы просто не заслуживаете такого подарка, как я. Ну да ладно, слушайте окончание и начинайте готовиться к выходу.

В этот раз никто ёрничать и возражать не стал. Бойцы поднялись и начали укладывать рюкзаки, заплечные мешки и прочие поясные сумки. Марк осторожно ссадил с колен свою сварливую ношу, и та помогла ему повесить секиру на спину. Кажется, парочка поцеловалась, но я не приглядывался, да и темно было. Морис и Саша очень тихо ругались, перекладывая вещи из сумки в сумку, но в остальном царила тишина, позволяющая слушать рассказчика.

- Так вот, накануне битвы, облака на небе внезапно вспыхнули таким ослепительно белым светом, словно взошло ещё одно солнце. Среди Порченых внезапно возникло беспокойство: многие монстры ощутили, что их будто жжёт невидимое пламя. Пока Повелители наводили порядок, послышался глухой шум и из-за гряды холмов точно хлынул поток живого серебра.  По крайней мере наблюдатели говорили, что это напоминало реку из расплавленного металла, - старик смущённо поправился, точно излишне образное сравнение могло навредить его образу язвительного циника. – И в тыл войску Порченых ударили единороги. Они нанизывали чудовищ на рога, топтали копытами и давили телами.

Сначала никто не понял, что происходит, да и как выяснилось, глаза Порченых воспринимали единорогов, точно слепящие пятна света. Уцелевшие монстры попытались дать отпор, но теперь уже их тела ослабели, а оружие выпадало из лап, как это прежде происходило с людьми. Те, что сообразительнее, решили убежать, но от ужаса многие утратили ориентиры и побежали в сторону войска людей. Теперь Порченые оказались лёгкой добычей и их истребили всех, до единого. Из огромного войска, посланного Порчей, уцелели считанные единицы.

Сообразив, что судьба позволила им сохранить жизни, люди вышли поприветствовать своих спасителей, - почему-то в голосе рассказчика звучала гордость, словно он лично оказался причастен к той победе. – Как выяснилось, единорогами управляли десять прекрасных наездниц. Девушки оседлали самых больших и сильных единорогов, которые скакали впереди остальных.

- Говорят, с погонщицами был ещё один человек, - заметила Саша, успевшая решить все вопросы с Морисом. – Какой-то старикашка, напоминавший ощипанного голубя.

- Слухи, - отмахнулся рассказчик. – Столько времени прошло. Что люди могли запомнить? Что вы вообще помните, однодневки?

- И всем было счастье? – спросил я, поднимая Кровопийцу. Меч что-то заворчал, но тут же заткнулся.

- Был поход на землю Порчи, - ухмыльнулся дедуган, - и несколько крупяных сражений с участием воинов и магов. Но исход всегда зависел от участия единорогов. Два года человеческие армии вычищали земли Порчи от монстров, ею порождённых и в конце концов одержали полную победу. Ну. Почти.

- Что значит, почти? – спросил Егор и затянув последний ремень, несколько раз подпрыгнул. – Нет, реально. В твоих рассказах полно недоговорок, а когда просишь растолковать, возникает ощущение, будто кота тянут за известные органы.

- Другого бы потянуть, - мечтательно протянула Светлана, покосившись на старика. – Да боюсь, там уже давно не за что тянуть.

- Желаешь проверить, хе хе? – Марк показал деду огромный кулак, но того это ничуть не смутило. – Эге-ге, татуированная башка, сколько раз мне угрожали такие же тупые балбесы – не сосчитать. И где все они? А я – вот тут, объясняю, почему, почти. Потому что военачальники человеческих армий не послушались одного, очень умного советчика и не отправились в одно, указанное им место. Точнее – послали разведчиков, а те доложили: старые развалины пусты давным-давно, поэтому незачем и соваться. Вот и получилось: выдрали всю траву, а корни оставили. К чему это привело – видите сами: Порча вернулась, только назвалась Печатью, а из погонщиц осталась лишь одна, да и та – в плену у врага.

- А что за развалины, куда советовал отправиться один очень умный советчик? – спросил я.

- Ход в подземный холм, где таятся Повелители, - старик зевнул. – Что теперь вспоминать? Всё одно, попасть туда можно лишь тогда, когда Печать полностью очистится от Меченых. И тогда откроется тайный ход и появится возможность извести заразу с корнем. Ну, все готовы? Значит – пошли.

Старикан шустро, как для такой древней рухляди, вскочил на ноги и подхватил свою клюку, загнутая верхушка которой начала тускло мерцать. Этот свет становился всё ярче, пока верх посоха не превратился в светящийся шар белого цвета. Сфера вроде бы казалась маленькой, но освещала местность вокруг не хуже мощного прожектора. Очевидно миниатюрное солнце заметили и наши невидимые загонщики, потому что из мрака донеслись недовольные вопли. Хм, и почему я не слышу радости?

- Ишь ты, - ухмыльнулся дедуган и подошёл к самому краю зелёной плёнки болота, - беснуются. А что с ними станет, когда они сообразят, что мышки – тю-тю – удрали из мышеловки?

Осёл приблизился и стал рядом с хозяином. Егор с некоторым недоумением оглядел животное и спросил:

- Ты его что, с собой возьмёшь? Он же утонет нахрен!

- Скорее ты отправишься кормить лягушек, чем он, - хмыкнул дед и похлопал осла по морде. Тот фыркнул, вроде бы соглашаясь. – А теперь – цыц! Не мешать.

Старик повёл светящимся шаром над неподвижной поверхностью болота и остановил в десятке сантиметров от тёмно-зелёной плёнки. Задумался, немного передвинул клюку и вдруг ткнул палкой в воду. Зашипело, забурлило, точно в болото сунули не магическую палку, а банальный кипятильник. Огненная сфера исчезла и стало ещё темнее, чем прежде. Я не видел ровным счётом ничего и лишь слышал чьё-то взволнованное дыхание справа. Кровопийца проворчал что-то о том, как он ненавидит подобные штуки. Что именно, клинок не уточнил.

Потом я вдруг сообразил, что вижу длинную тонкую тень, торчащую из болота – посох нашего проводника. Но в этот раз светился не он, а вся вода вокруг. Свечение становилось всё ярче, а освещённая зона – всё обширнее, пока не превратилась в круглое пятно, метров пятнадцати в диаметре.  В пятне имелись и тёмные пятна, а также – извилистая чёрная полоса, уводящая от берега, куда-то вглубь болота.

- Вот оно, - проворчал дедуган и не вынимая клюки из воды, чуть повернул голову. – Держитесь меня, внимательно смотрите под ноги и старайтесь не сходить с тропы. Тут есть такие хитрые места – уйдёшь под воду во мгновение ока. Пошли.

Самым первым, как ни странно, пошёл осёл, причём шагал именно по пути, открытому волшебным посохом. Уже после в воду спустился дедуган, пробормотав нечто о «мокрой мерзости». Конец посоха по-прежнему находился под водой и мне в голову пришло, что очень скверно выйдет, если проводник оступится или поскользнётся. Ночью, на болоте, да ещё и в полной темноте…Ух, мурашки по коже!

Твари, населяющие трясину, с началом нашего шествия заметно оживились. Если до этого они лишь изредка подавали голос, то сейчас их вопли звучали громче и чаще. Ганс выплюнул длинное ругательство на немецком и погрозил кулаком в ночь. Потом добавил. Что в гости к жабам топают два лягушатника, так что пупырчатые ещё пожалеют.

Следом за стариком шагал Егор. Семён остановился и сделал приглашающий жест, адресуя его мне. Ну что же, спасибо за честь.

Туфли на ногах, которые упорно возвращались туда каждую ночь, намного меньше подходили для сегодняшних прогулок, чем сапоги спутников. Немного утешало то, что на ногах проводника было нечто, столь же малопригодное для купания. Поэтому оставалось следом за старикашкой помянуть мокрую гадость и осторожно ступить на тёмную дорожку.  Под ногами сразу оказалось нечто, очень скользкое и засасывающее. Кроме того, липкая дрянь тотчас заползла внутрь обуви и появилось ощущение, будто я босиком ступаю по илу. Как тогда, когда мы с Костиком ловили раков. Вот только, думаю, здешние раки сами могли поймать кого угодно и объяснить, в какие места они направляются зимовать.

Большая часть света по-прежнему оставалась под ногами, поэтому в основном я видел лишь воду, да тёмные силуэты впереди. Слышал значительно больше: тяжёлое дыхание, тихие ругательства и фырканье осла. Ах, да и ещё едва различимое пение. Старик мурлыкал какую-то песенку. Судя по долетавшим до меня словам – весьма фривольного содержания.  Про попа, попадью, поповну и парочку работников. Вроде бы – даже смешную, потому что Егор, шагавший впереди, иногда хихикал.

Внезапно песня оборвалась, а я едва не ткнулся носом в затылок Егора. Старик тоже остановился и медленно поворачивал голову из стороны в сторону. Его животное успело частично покинуть освещённую зону и в световом круге осталась лишь серая задница, нервно взмахивающая длинным хвостом.

- Слышите? – спросил дедуган и оглянулся. На сморщенной физиономии отчётливо читалась тревога.

- Что? – удивился я. – Тихо же.

- То-то же и оно, - вместо старика ответил Егор. – Жабы местные орать перестали.

И точно. Все крики обитателей болота прекратились и наступила тишина, в которой слышалось лишь дыхание спутников. Потом что-то недалеко плеснуло и вновь наступило безмолвие.

- Приготовьте оружие, - бросил старик и встряхнул посох. Свет тотчас стал раза в два ярче, вновь напоминая работу прожектора.

Опять плеснуло, но уже немного ближе. Осёл попятился и оказался виден полностью. Серая морда сохраняла то же сонное выражение. Вот уж кому спокойствия не занимать.

- Что там? – донёсся голос Мориса. Потом – всплеск и громкие ругательства Саши и Франка.

Я обернулся: шутника выуживали из воды, куда он успел погрузиться по самые уши. Судя по всему, утопленник собирался пройти вперёд и естественно соскользнул с тропы.

- Оставайтесь на местах! – рыкнул дедуган. – Ну что за идиоты! Я же предупреждал.

Мориса выудили и Ганс вполголоса заметил, что тот сейчас ничем не отличается от своего любимого продукта. Объект шуток помалкивал и убирал болотную жижу с одежды. Остальные держали оружие наготове. Плеснуло два раза подряд. Совсем близко, но всё же за пределами освещённого пространства.

Я крепко сжал рукоять Кровопийцы и ощутил, как непрекращающийся зуд стал непереносимым. Меч ругнулся и заметил, дескать чувствует что-то скверное.

- Большое. – сообщил он, - и скользкое.

- Между прочим, - хмыкнул старик и оскалился. – К нам пожаловал тот самый рыбак, у которого вы собирались просить помощи. Здорово же он изменился с прошлого раза.

Не успел он закончить фразу, как вода на краю освещённой зоны забурлила и на поверхности появилось что-то тёмное и длинное, типа анаконды. Тут же тихо щёлкнуло и стрела впилась в скользкое тело, пронзив его насквозь. «Змеюка» исчезла, а из мрака донёсся вопль, полный боли и ярости. Ещё одна длинная хрень появилась в поле видимости, но получив два метательных ножа, пропала под водой. И вновь мощный крик, в котором теперь чувствовалось больше злобы, чем страдания.

- Сейчас. – совершенно спокойно заметил старик. – Он уже совсем близко.

Через мгновение световое пятно забурлило, заклокотало и проросло десятками отростков разной длины и толщины. Все они извивались и тянулись в сторону нашей группы. Кроме того, показалось, будто во мраке, прямо напротив меня, вспыхнули шесть жёлтых точек с тёмными точками внутри. Скорее всего, именно там находился тот, кого упомянул наш проводник.

А чуть позже стало не до наблюдений. Не так легко устоять на узкой полоске скользкого ила, когда к тебе со всех сторон лезут скользкие щупальца с острыми зазубринами на конце и норовят вцепиться в одежду. Что случится, если такая фигня сумеет стащить тебя с тропинки, я уже имел счастье наблюдать на примере Мориса. Вот только теперь времени и возможности спасать утопающего ни у кого не будет.

Я мог видеть только Егора, сосредоточенно тыкающего мечом в воду, да Семёна с громким хеканьем рассекающего наглые отростки. Первое время я слышал свист стрел, а потом стрельба прекратилась, значит Ло тоже взялся за меч. Даже осёл, судя по звукам, ожесточённо топтал врага и лишь старик неподвижно замер на месте, удерживая посох под водой. Впрочем, всё правильно: биться в полной темноте с таким противником – смерти подобно.

Кровопийца по большей части помалкивал и лишь изредка давал короткие советы; куда повернуться, как рассечь щупальце и насколько можно передвинуть ту или другую ногу, чтобы не улететь в трясину. Привычное замедление отсутствовало и приходилось здорово напрягать мышцы, чтобы рассекать упругие скользкие отростки, по которым ещё и не так просто попасть.

Наше занятие больше всего напоминало прополку огромного длинного участка, заброшенного предыдущими хозяевами. Да было и такое, когда Ксюху как-то накрыло желание заняться сельскохозяйственной деятельностью. Вот только трава тогда вела себя много спокойнее. А так я уже успел получить несколько царапин, в том числе – на физиономии. Кажется, в шипах щупалец имелся какой-то яд, потому что раны горели так, словно в них сыпанули перца

Внезапно Семён, стоявший по левую руку, глухо хрюкнул и провалился по пояс в мутную бурлящую воду. Его тотчас ухватил за руку Морис, однако, судя по напряжённой физиономии француза, товарища тянули в болото с силой, превосходящей возможности спасателя. Не раздумывая ни секунды, я рванул вперёд и сам оказался по пояс в воде. Что-то скользнуло по колену, и Кровопийца немедленно нырнул, рассекая наглое щупальце. Приблизившись к Семёну, я погрузился в омерзительную смердящую влагу, пытаясь нащупать, дрянь, схватившую бойца.

- Левее, - посоветовал меч и добавил что-то, о бесстрашных идиотах.

Ого, да тут целый клубок! Пока получилось рассечь скопление шевелящихся верёвок, пришлось дважды выныривать на поверхность и резать те щупальца, что пытались ухватить меня. Морис удерживал друга из последних сил, а остальные прикрывали нас сверху, потому как чёртова тварь намерилась утащить именно нас и прислала целый лес щупалец, нависающий, подобно уродливому шатру.

Наконец клинок справился с плотным узлом, и Морис потащил хрипящего Семёна на тропу. Я же ощутил, что мои ноги точно вросли в липкое дно болота и их с невероятной силой тянет в глубину. Повинуясь приказу своего металлического соратника, я вонзил клинок в более-менее твёрдый участок дорожки и в тот же миг меня дёрнули так, что захрустели суставы.

- Его утаскивают! – завопил Франк и мгновенно пара воинов спрыгнули по обе стороны от меня. Кто – я не видел. Приходилось напрягаться, сжимая рукоять оружия. Отпусти я его хоть на мгновение и тут же – привет!

- Сделай что-нибудь! – Егор вцепился в мою руку и пытался тащить. По его грязному лицу катились капли то ли пота, то ли болотной воды

Что-то оглушительно заревело за спиной, и я почувствовал, что мои ноги сейчас нахрен оторвутся от тела.

Другие произведения автора:

ОЗ. Часть 8

Пантера. Часть 8

Последняя тень. Глава 2