Существо, похожее на крупную пантеру, вставшую на задние лапы, легким движением когтя открыло замок клетки, из которой тут же выбежало милое создание, пушистое и вислоухое. Оно заметалось на своих тоненьких копытцах от стенки к стенке, запрыгало и заверещало, но осознав, что бежать некуда, уселось, умоляюще глядя на хищника. Из сапфировых глаз, полных боли и какого-то тотального раскаяния во всех совершенных и несовершенных еще грехах, полились слезы. Хищник скользнул к вислоухому существу и стал его обнюхивать...
 
 
Жуар Пенур швырнул обглоданную тазобедренную кость в бак мусоросжигателя и со смаком облизал лапы, покрытые черной с проседью шерстью.
 
- Ох и хорош же ты был, мой сладкий друг.
 
Его массивная нижняя челюсть выдвинулась вперед, обнажая желтые зазубренные клыки, а губы растянулись, изобразив на звериной морде подобие улыбки. Обед удался на славу, добыча не сопротивлялась и покорно приняла свою судьбу. Но этот факт, к сожалению, не отменял того, что на звездолете, командиром и пилотом которого являлся Жуар Пенур, все клетки с продуктами были пусты. Голодрианец, чье нежное мясо с таким удовольствием он доел, оказался последним.
 
Дотронувшись когтем до приборной доски, напоминавшей торчащие из земли корни, командор глянул на возникшие в воздухе символы – новости с родной планеты. Ничего важного, однако на шерстяного астронавта внезапно накатила тоска по дому. Ему вспомнилось море с фиолетовыми рыбами, выпрыгивающими на закате из волн и испускающими электрические искры; джунгли и воркующую древо-птицу, тяжеловесно подпрыгивающую в поисках укромного места, куда можно было отложить серые сморщенные клубни. Внутренним взором увидел, как они с верным другом детства съедают старосту из соседнего племени Миноков – существ с толстыми, как барабан, животами и панцирем на спине. Счастливое время…
 
Жуар усилием воли прервал воспоминания. Он далеко от дома в каком-то глухом месте Вселенной и его съестные запасы закончились, а единственная надежда на спасение – медленно вращающаяся поблизости голубая планета, населенная существами, находящимися на варварской ступени социально-культурного развития. Но тут привередничать не приходится. Командор послал сигнал на один из спутников планеты и вылизал до блеска шерсть под хвостом, чтобы не выглядеть неподобающе при встрече с местной верхушкой власти. «Надеюсь, они все же достаточно цивилизованны, и мне не придется нюхать грязные зады». Жуар Пенур впрыснул себе под кожу ампулу с генетическим материалом, помогающим приспособиться к условиям любой планеты, и направил корабль на посадку.
 
Жуар был несколько удивлен присутствием огромного количества аборигенов, особенно его заинтересовали местные самцы с железными палками в руках, одетые в искусственную шерсть. Очевидно, это были жрецы с фаллическими символами власти и превосходства, командор встречал такое не раз в разных культурах. Хотя так много жрецов сразу он не видел никогда.
 
К нему подошли трое, один вытянул руку и произнес речь – набор гортанных звуков, которые переводчик интерпретировал как «привет». Жуар не обратил на это особого внимания, но, принюхавшись, почувствовал сладкий запах существа. «Культура хоть и примитивная, однако жители радушные», - подумал астронавт и, не заставляя местных долго ждать, откусил от сладко пахнущего двуногого. Тут, разумеется, началось веселье – существа, называющие себя людьми, приступили к своим ритуальным танцам, а жрецы раскидывали из железных палок металлические шарики – очевидно, салют.
 
Несколько дней командор потратил на перелеты и сбор продуктов, заполняя клетки корабля сладко пахнущими существами, и всюду радостные туземцы устраивали ему то салют из железных палок, то лазерное шоу, то услаждали его обоняние ароматическим газом, который, впрочем, даже видавшему виды астронавту показался несколько едким и удушливым. В конце концов, пристальное внимание к своей скромной персоне Жуару до смерти надоело и он, создав вокруг себя ментальный щит, скрылся от любопытных глаз.
 
Когда Жуар Пенур полностью откалибровал переводчика, он решил пообщаться с простыми туземцами наедине, без лишней шумихи. Войдя в первое попавшееся жилище, командор обнаружил там двух детенышей и самца с железной палкой, который, как обычно, приветствовал гостя дурацким салютом из металлических шариков. «И тут надоедливые поклонники, - подумал командор. - Что ж у них за традиция такая идиотская? Везде эти палки и шарики». Жуар уже собирался выйти, но тут самец заорал словно ненормальный:
 
- Жри меня, чудовище, только оставь детей! Они тебе не враги... – отбросив палку, абориген развел руки в стороны. - Возьми меня, а их не трогай...
 
- Зачем мне твои дети? Я что, дикий монстр какой-то, что бы есть твоих детей? – спросил удивленный до крайней степени Жуар .
 
Самец рухнул на стул и, ошарашенный, произнес:
 
- Ты говоришь... Значит, ты съешь только меня?..
- Зачем?! С чего такая нелепая мысль?
 
Человек недоверчиво посмотрел на командора:
 
- С чего? Ты съел заживо двоих и еще около сотни забрал на свой корабль для своих мерзких экспериментов!
- Да не делаю я никаких мерзких экспериментов, - возмутился астронавт. - Я их для еды забрал.
- А! Это, конечно, многое меняет, - саркастически заметил самец.
- Тем более, что они все лихоимцы и взяточники. Коррупционеры.
- И откуда ты это знаешь? Ты за ними следил, что ли, оттуда? - человек указал на небо.
- Что за глупости – «следил»… Я же хищник, за сотни тысячелетий эволюции моя раса научилась определять таких по запаху.
- Но… у них же есть семьи!
- А у тех, кого они обирают, кто умирает от голода из-за их воровства, детей нет? В отличие от нас, вы находитесь на примитивной ступени социальной эволюции и еще до многого не доросли. Мне жаль, но ваша радушная, любящая веселье цивилизация находится на краю гибели! У вас практически нет ни одного чиновника, который не брал бы взяток! Еще пара тысяч лет, и наступит апокалипсис, вы все вымрете, - поверь, я такое уже видел не раз. Мне бы хотелось поговорить об этом с вашими вожаками, но они не слушают – стоит подойти поближе, и они устраивают очередной утомительный карнавал с фейерверками и танцами. Самое печальное, что вы даже не видите, в каком тупике находитесь. А я не имею права вам помочь без разрешения хотя бы одного индивидуума с вашей планеты. Я и так уже наполнил свои трюмы и набил брюхо до отказа в нарушение всех инструкций. Больше мне помочь вам нечем, единственное, что я могу сделать, это – вот.
 
Жуар протянул человеку невзрачный кривой кусок деревяшки.
 
- Смола, которую выделяет плод древо-птицы, передает мысли на расстоянии. Если станет совсем плохо, вотрешь ее в кожу и сможешь послать мысль о помощи через всю галактику, и спасать вашу планету прилетят все мои товарищи, где бы мы ни были. Это все что я могу сделать для вашего мира.
Жуар Пенур махнул на прощанье хвостом и удалился. Цивилизации более развитые, чем эта, давно уже ждали его помощи.
 
* * *
- Папа! Ты прогнал инопланетного монстра!
- Ты очень крутой, ты самый лучший папа на свете!
- Только надо было поджарить его!
- И съесть!
 
Мальчишки, скакавшие вокруг отца, не замечали, что он задумчиво вертит в руках кривую деревяшку.
 
- А почему ты грустный? Монстр тебя ранил?
- Я просто думаю, ребятки, достаточно ли мы эволюционировали. – мужчина посмотрел на счета и квитанции, лежащие на столе. - Достаточно ли...
 
Он перевел взгляд на договор о займе из банка, а после на лица детей.
- Мне кажется, достаточно.