Черные небеса, алые берега (3-4)

                                                   Глава третья.

                                                Охота под землей.

     Со всех сторон на Эскера навалился непроницаемый мрак вперемешку с холодом и тишиной, разбавляемой едва уловимым жужжанием остывающих Путей. Не дожидаясь пока перед глазами перестанут прыгать зайчики, гарпэй вытащил из кармана куртки плоский стеклянный ромбик. Крепко сжав безделицу в кулак, он подул в него и, разжав пальцы, слегка подкинул вещицу. Лепесток, именно так назывался магический фонарик, разгораясь изнутри ярким голубым свечением, медленно поплыл вверх и, покачиваясь из стороны в сторону, завис над головой.

     Мертвенный свет лепестка вырвал из мрака стены маленькой пещеры. На грубом камне виднелись десятки криво нацарапанных чисел и непонятных Эскеру формул – похоже хозяин данного места в спешке записывал все то, что приходило на ум. Напротив платформы Путей, которые, как оказалось, находились в нише, зиял провал туннеля. Ржавые кольца для факелов по обе стороны от проема пустовали.

     Эскер опустил маску на лицо и, подтянув перчатки, вытащил из кобуры стальной стержень. Отозвавшись на прикосновение своего единственного партнера, оружие само, раздвинулось в полноценное копье; с негромким щелчком с обоих концов полого древка выдвинулись фигурные наконечники. Готовый к бою, гарпэй раскрыв крылья, насколько позволили это сделать узкое помещение, в один длинный полу прыжок, оказался возле входа в коридор. Быстро оглядев темноту на той стороне и не найдя угрозы, он занял боевую стойку и застыл в ожидании.

     Вскоре Пути ожили вновь, и между дуг в шипяще-трескучем сгущенном воздухе образовался Арес, следом появился Дерк. Техник первым делом зажег свой лепесток и внимательно обследовал портал.

     - Перегрелись малость. Старые, что еще скажешь, но пока работают. А ты оказался прав, капитан, точно подземная лаборатория, - Дерк быстро отстранился от уже неинтересного для него портала и, спустившись по лесенке, подошел к стене, стараясь расшифровать каракули. – Похоже, снова люди…. Вот ведь как получается – они наделают, а мы разгребаем! – криво ухмыльнулся техник.  

     - Так было всегда, с самого сотворения миров, - отозвался Арес, самый молодой гарпэй Одиннадцатого Спецклина. – Вспомни хотя бы наших диких. Полулюди, а хлопот столько же.

     - Иногда и больше. А помнишь тот случай, когда они.…

     - У нас на поиск химер всего три часа отведено. Не будем их тратить зря, - как бы, между прочим, напомнил Эскер, указывая стальным когтем на оружие.

     - Серьезен и спокоен, - улыбнулся Дерк, поправляя защитную маску и перепроверяя броню под одеждой. – Эх, капитан, имей виду, что такое поведение отпугивает от тебя женщин.

     - Мне одной с лихвой хватает, - не глядя на камрадов, кисло ответил Эскер, затягивая ремни на поясе.

     Дерк с Аресом перекинулись непонимающим взглядом. С тех пор как пух сменился на перо, Эскер стал вести себя сдержанно – к этому в клине давно привыкли, но говорить о собственной жене таким тоном, будто она обуза, было странно. На месте капитана, любой гарпэй окажись он хоть на границе Пекла, слюной истек лишь об одной мысли о прекрасной Киере! А этот совсем не напоминал влюбленного по уши мужа.

     - Готовы?! Не отставайте, - закончив с экипировкой, капитан нырнул вглубь тоннеля. Непонимание на лицах друзей он предпочел не замечать – не их это дело.

     Шаги эхом отражались от стен. Низкий потолок давил, заставляя высоких гарпэев непроизвольно вжимать голову и плотнее прижимать крылья к спине. Неудобное для небесной расы подземелье ветвилось на еще более тесные и низкие проходы. Эскер даже не задерживался возле них, ведя группу по главному туннелю. Что располагалось в побочных залах, его не интересовало, главное, что было впереди. Впереди же шумела вода! И совсем скоро туннель плавно перешел в очень узкий каменный мостик с прогнившими деревянными перилами. С обеих сторон по стенам сверху по специальным вырубленным в скале желобам текла вода, пропадая где-то внизу, под мостом, где в узких зазорах между перилами и трубами плескалась кромешная тьма.

     Арес не смог сдержать возгласа.

     - Слышите?– прислушавшись к далекому журчанию воды, присвистнул он. – Фью, похоже, мы под водопадом! Это, каких же размеров лаборатория, раз водостоки уходят настолько глубоко? Ладно бы еще на одном уровне, а тут муравейник получается. Как бы здесь не заплутать…

     - Если боишься заблудиться, рисуй на стенах крестики, чтобы обратную дорогу найти, - оглянулся на него Эскер, сверкая алыми глазами через линзы.

     - Не этим ли занимался обитающий тут маг? – хохотнул Дерк, указывая пальцем на очередную каракулю на выступе. – И будут у нас два ненормальных в клине: один скучный тип идущий впереди, а другой трусоватый за ним!
     - Иди ты vei Rez! – огрызнулся Арес. – Сколько можно издеваться? Я же не первый год с вами летаю...

     - Тихо! – одним словом прекратил назревающую ссору Эскер. – Я не позволю перебранку в клине и особенно на задании. И Дерк, - обратился он непосредственно к технику, - держи язык за клыками, если не хочешь выяснить отношения на арене. Ясно? – на полном серьезе пригрозил капитан.

     Техник замер на полушаге и шумно сглотнул, вспоминая первый и последний раз, когда он постарался «выяснить отношения» с молодым Альвероном. Досталось так, что крылья потом еще неделю отваливались. Что скажешь, жесток был Эскер на расправу, даже в воспитательных целях.

     - Все-все, прекратил…. Ладно, мелкий, без обид, - Дерк скрывая тревогу за улыбкой, по-дружески похлопал Ареса по плечу и тот ответил кивком.

     - Молодцы.

      Мост кончился. Вновь над головами сомкнулись низкие своды, но на этот раз раздавшиеся в стороны стены были бережно отшлифованы от неровностей и выступов. Формул на стенах, однако, не убавилось, а наоборот. Теперь их дополняли подробные чертежи механизмов и зарисовки операций – центральный зал приближался. По ходу Эскер приказывал зажигать все факелы, которые наблюдались, отмечая, таким образом, дорогу. 

      - И все равно не понимаю, что тебя подтолкнуло к такому выводу. Насчет лаборатории, - Дерк плавно обогнул Ареса и оказался за плечами капитана. – Я ведь даже не сразу понял, к чему ты клонил.

     - Раньше ты о таких вещах у меня не спрашивал.

     - Раньше не так все было.

     - По-моему ничего не изменилось, - возразил капитан. Он хотел добавить еще пару слов, но под ногами что-то неприятно хрустнуло.

     Наклонившись к самой земле, Эскер с призрением отпихнул в сторону перекореженную до неузнаваемости звериную челюсть, густо утыканную раздвоенными клыками – маг-химеролог богатой фантазией не отличался.

     «Кажется мы на верном пути», - Эскер поднял раскрытую ладонь вверх, предупреждая клин о возможной опасности. После чего разговор прекратился, и гарпэи стали двигаться совсем тихо, но ничего подозрительного больше не попадалось. Зато тоннель буквально через пару метров вывел небесных в необъятную пещеру, где потолок исчезал впотьмах. Его не смог осветить даже утроенный свет лепестков, выхватывая лишь кончики полупрозрачных сталактитов.

     Перехватив копье удобнее, и приподняв серые крылья, Эскер настороженно двинулся между рядами полуистлевших железных клеток, сгруженных в одно место к длинной шеренге широких невысоких колб из толстого стекла. Из  наглухо запаянных крышек во все стороны торчали проводки и огрызки шлангов. Капитан Спецклина стараясь не запнуться о валяющийся под ногами мусор, скользнул к ближайшему сосуду. В мутной грязно-рыжей жидкости испугавшись света фонаря, метнулась длинная извивающаяся тень, скрываясь где-то в глубине лабораторного аквариума. Гарпэй ужаснулся – каких монстров тут выводили, раз по истечению столь длительного времени они продолжали жить в растворах?!

     Через сотню шагов ровный ряд колб прервался, большая их часть оказалась разбита и перевернута. Стекло противно скрипнуло под ногами, слишком громко в застывшей тишине.

     Арес вздрогнул от неожиданности и выругался. 

     - Похоже, это и есть главный зал. Интересно, что заставляет их жить? – спросил он, разглядывая плавающие в жидкости силуэты. – Кто это?

     - Ты у нас спрашиваешь?! - Эскер прошел мимо, в последний раз окидывая колбы хмурым взглядом. – Но вряд ли они ласковые как котята и едят одну лишь траву. Представь, что будет, если это выпустить в океаны и реки.

     - Жуть, - передернул плечами гарпэй.

     - О, а нас тут кое-кто встречает, - Дерк жестом позвал товарищей к себе и те не заставили себя ждать.

     В прыжок-полет оба гарпэя оказались рядом с оружием наготове.

     - Что тут у тебя? – вышел вперед Эскер.

     - Глядите. Похоже, это и есть наш художник и поэт.

     До последнего цепляясь за перевернутый операционный стол руками, на полу полусидел-полулежал пожелтевший от времени скелет с оплавленными ногами.

     Эскер подошел ближе и присел перед костяком на корточки.

     - Тоже кислота. Получается, моя догадка и правда верна…, - стиснул он клыки. – Всё, вперед.

     Идти по осколкам склянок и пробирок больше не требовалось, доказательство было найдено, потому клин взмыл в воздух, наполняя зал стальным шуршанием пера. Лететь под землей, где восходящих потоков в помине не имелось, было сложно и гарпэям пришлось прибегнуть к врожденным способностям, чтобы подняться на крыло. Вдобавок к всеобщему удивлению дорога оказалась очень длинной. Лишь по истечению получаса показалась противоположная стена главного зала. Правда, радости это не принесло – все темное пространство пока хватало глаз, заваливали кости: желтые, белые, темно-рыжие, чуть не рассыпающиеся в пыль. Часть остовов принадлежала животным, причем достаточно крупным и, судя по внушительным клыкам хищникам; другая часть раттурам. Возле широкого выхода, где угадывался край ведущей наверх лестницы, к веренице сталагмитов крепились грозди коконов, различных размеров: от маленьких с детскую головку, до огромных с голема ростом; старые вспоротые и совсем новенькие, еще с блестевшими клейким веществом боками. Самих химер поблизости не наблюдалось.

     Эскер подал знак спускаться. Тройка гарпэев, сделав для верности виток над гиблым местом, бесшумно приземлились. 

     «Глядеть в оба», - жестами отдал приказ капитан клина, едва ноги коснулись пола. – «Дерк, к лестнице. Арес, прикроешь меня».

      Подкравшись к серому яйцеобразному кокону, Эскер осторожно ощупал липкую поверхность, потом он достал нож и с трудом распорол нити похожие на толстую паутину. Из маленького прореза потекла зловонная жидкость, внутри что-то слабо шевельнулось, отчего на опавших боках кокона проступили бугры. Кинув красноречивый взгляд на камрада, Страж сильнее надорвал края. Арес уже приготовился вступить в бой с новорожденной химерой, как вдруг, с хлюпающим шлепком, под ноги крылатым выскользнул самый обыкновенный оборотень с прокушенной спиной.

     Перевертыш с бледной лишенной шерсти шкурой, подвывая, постарался подняться на голенастые лапы. Но парализованные задние конечности не слушались, и он обессилено рухнул на пол. Трясясь от боли и голода, зверь, подогнув переднюю лапу под себя, сделал то единственное на что был еще способен – он слабо зарычал, стараясь отпугнуть от себя врагов.

     Схватив за загривок и рывком подняв морду перевертыша вверх, Эскер всадил тому нож под челюсть, прерывая мучения несчастного. Оборотень глухо взвизгнул, дернулся и, уронив вмиг отяжелевшую голову на лапы, затих.

     Стряхнув кровь с клинка, оглядев количество и цвет коконов, Эскер хмыкнул.

     «Судя по истощению оборотня, он находиться здесь неделю, может чуть дольше. Интересно…. Химеры делают запасы, которые не успевают съесть. Получается, их не так много как я предполагал?! И значит…»

     Для подтверждения своей догадки Эскер выбрал совсем светлый кокон. Как и в прошлый раз из надреза вытекло густое вещество, однако вместо полутрупа к его ногам упал исхудалый мужчина в изорванной одежде. Оказавшись на холодном воздухе, человек изошел хриплым кашлем, отплевывая внутрикоконовую жидкость.

     - Арес... – капитан склонился нал человеком. – Давай к следующему, но темные не трогай, на мертвых времени нет.

     - Есть!– гарпэй почти бегом кинулся к следующей связке коконов.

     - Бо-оги, - отдышавшись, простонал раттур. – Где… я? - Дрожа всем телом и испуганно оглядываясь по сторонам, промямлил он.

     - Вопросы потом, - предупредил Эскер, ощупывая спасенного. - Руки целы, ноги тоже…. Сейчас сиди здесь, потом помогать будешь.

     Раттур часто заморгал, глядя на гарпэя снизу вверх, словно стараясь убрать странное крылатое видение. Поняв, что видение не исчезнет, он пару раз нервно кивнул:

     - Как скажешь, небесный.

     Оставив человека под присмотром Дерка, гарпэй направляясь к следующей вязанке.      

     Не всегда внутри паутинных оболочек попадались живые, большая часть раттур уже была мертва от полученных ран и увечий. Правда среди погибших нашлась молодая женщина, которая особо заинтересовала Эскера. Видимых повреждений на закоченелом нагом теле не обнаружилось, все кости вплоть до шейных позвонков оказались целы, а на сером лице отразилось умиротворение. Но вот подмышкой отыскались три аккуратных прокола, которые спокойно можно было принять за маленькие родинки, если бы не одно «но». Кожа вокруг ранок почернела и сморщилась. 

     - Капитан, - к нему подошел Арес. – Этот слеток последний выживший. Я для верности вскрыл пару серых, но там мертвецы полуразложившиеся. Вонь жуткая…

     - Ясно, - оторвавшись от изучения трупа, Эскер поднялся на ноги, окинул людей задумчивым взглядом.

     Вместе с подростком получалось всего тринадцать. Грязные, мокрые, жалкие. Пришедшие в себя женщины и мужчины пытались помочь своим собратьям, опасливо косясь по сторонам. Кто-то рвал на тряпки свои лохмотья, забинтовывал раны; другие пытались согреть замерзающих своим теплом, а кто-то и вовсе тихо плакал. К гарпэям они не спешили подходить, чему те были несказанно рады.

     - Надо уводить их отсюда, пока есть время. Дерк, Пути выдержат такую нагрузку? – Эскер, завернувшись в крылья, обратился к технику. – Если нет, придется искать выход, через который их сюда затащили.

     - Выдержать-то выдержат, но нужно будет давать им остывать время от времени. Иначе перегорят.

     - Хорошо, - капитан подошел к людям. Глухой бесцветный голос в тишине звучал необычно отчетливо. – Мы уходим. Запомните две вещи: первая – идем строго вперед, не отстаем, не отходим, не тормозим группу; вторая – те, кто в состоянии ходить самостоятельно помогают раненым и слабым. Мы никого не бросаем, это ясно? Кто-нибудь умеет обращаться с оружием?

     К гарпэю шагнули сразу пятеро: мальчик и четверо зрелых мужчин. Эскер только усмехнулся отваге двенадцатилетнего ребенка.

     - Без клинка обойдешься, - заявил Страж, когда птенец, состроив серьезную мину, подошел к нему.

     - Почему? – вдруг спросил подросток, хмуря брови. – Я умею! У меня отец был лучшим охотником Деморских Гор!

     - Нет, значит, нет, - отрезал гарпэй, снимая куртку и накидывая ее на плечи ребенка. В свете лепестка блеснул нагрудник и наручи. – Одень, со мной рядом пойдешь.

     Отдав людям свои ножи, Стражи двинулись обратно, к Путям. Впереди шел Эскер, замыкал группу Дерк, раттуры шагали в середине, а зоркий Арес летел над ними.

     - Спасибо, - шмыгнул мальчишка, сильнее кутаясь в теплую куртку, пахшую озоном, пером и почему-то хвоей.

     - Выйдем, тогда благодарить будешь, - отстраненно ответил капитан. Головная боль обострилась до придела, казалось, что виски вот-вот треснут. «Скоро начнется потеха. Но стоит ли ждать внезапной атаки или самим начать охоту? Или все же попытаться справиться своими силами? У Пятого их не хватило, хотя они были опытнее нас и подготовлены лучше…. Значит придется рискнуть».

     Эскер, подняв голову, вдруг издал пронзительный крик, отдаленно напоминающий орлиный. Ему моментально отозвались и Дерк, и Арес, поддерживая план. После, капитан обратился к ближайшему раттуру.

     - Пользоваться этим умеешь? – гарпэй поймал свой фонарик и протянул человеку.

     - Ясень пень, умею, - кивнул тот, принимая медленно угасающий в руках дар. Кинув долгий, жадный взгляд на висящий у Эскера кинжал, поджал губы. - Крылатый, ты же сейчас на охоту решился? Ты мне тогда оружие дай. У тебя ведь копье в руках, а нам четвертый клинок понадобиться, как пить дать. Пускай большую часть тварей вы и сможете перебить, но где гарантия, что они не нападут на нас, пока вы в потемках рыскать станете?

     Гарпэй с интересом оглядел невысокого круглолицего человека с жилистыми  татуированными руками, одетого в подранные штаны и разорванную рубаху. Сложная вязь рисунков шла от кончиков пальцев, вилась по шее и оканчивалась на бритом затылке, под тонкой косицей; через татуировки виднелись сетка старых шрамов.

     - Бывший служитель Безликого Ордена, Таймесис Ниаф, - хмыкнул человек, заметив немой вопрос в глазах Эскера.

     - Ясно откуда такая просвещенность, - гарпэй вытащил кинжал и немного подумав, отдал раттуру. – Тогда поведешь соплеменников без нас. Впереди есть тоннель, на первой развилке увидишь факелы, отмечающие коридор. Иди по нему и никуда не сворачивай. У моста будете ждать.

     - А это что? – поинтересовался мальчик, указывая на стеклышко.

     - Это лепесток, - пояснил Таймесис, вновь зажигая и крепя фонарь. – Видишь, теперь он от меня никуда не улетит. А сейчас молчи и смотри в оба, – прекратил он будущие расспросы.

     Мальчик уже открывший рот для следующего вопроса, кивнул и стал поглядывать по сторонам.

     - Там! – через минуту взволнованно зашептал ребенок, дергая Эскера за кончик крыла. – Там что-то мелькнуло!

     - Где именно? – обернулся он к нему, перехватывая копье поудобнее.

     - Вон там, - повторил мальчик, указывая в темноту и испуганно вжимаясь в крылья небесного. – Я, правда, видел!

     - Верю, - не доверять мальчугану у Стража резона не было, он и сам стал улавливать легкое постукивание коготков по камню. Похоже, химеры побаивались нападать при свете или просто выжидали удобного момента. - Теперь они на тебе, служитель. Если понадобится, Арес прикроет вас сверху, - Эскер жестом приказал людям следовать за Таймесисом, а сам, нащупав на поясе одну из сумок, вытащил оттуда маленький комочек спрессованного серого порошка.

    «Завтра тело ломать будет так, что колесо покажется счастьем. С другой стороны, если не выйдем, ломать будет нечего» - он немного повертел сэй* в пальцах, а затем отправил в рот. Кусочек практически сразу растворился на языке, и в ту же секунду тело скрутила судорога. В глазах потемнело.

     - Не отставать, - послышался голос Таймесиса.

     Мимо прошли раттуры. До ушей донеслись обрывки молитв. Кто-то по-прежнему пытался дозваться своего бога...

     Преодолев первичную боль, Эскер быстро восстановил дыхание и огляделся – теперь он видел иначе. Нет, видеть в темноте подобно айлури гарпэй не мог. Просто на фоне окружающей черноты стали резко выделяться светящиеся контуры не замеченных ранее каменных глыб, перевернутых полок и столов; нежно-голубым шлейфом протянулись еле уловимые сквозняки. Яркими, но быстро растворяющимися кляксами прорисовывались следы ушедшей группы, а за ними блеклыми пятнами двигался пяток уродливых тварей. Химеры то приближались к добыче, то отпугнутые светом вновь отдалялись.

     «Начнем охоту» - впервые за целый день Эскер кровожадно оскалился и рванул за раттурами. Чуть сбоку от него метнулась ярчайшая крылатая вспышка. «Дерк»    

     Ноги едва касались земли, капитан летел на нижних потоках, передвигаясь большими скачками. Цель приближалась с каждым взмахом крыла. Сердце ликовало, бешено стучало в горле – вот уже, совсем немножко.

     Почуяв неладное, крайняя тварь бросила преследование потенциальной добычи, застыла, как-то боком развернула плоское и длинное тело, покрытое хитиновыми пластинами, но не успела она издать и звука, как зазубренный наконечник копья с тошнотворным хрустом пробил жесткий панцирь; потекла густая кровь. Эскер, не мешкая, вытащил оружие и кинулся, было вдогонку за следующей, но его остановил приглушенный вскрик техника.

      - Черт! – ругнулся капитан, резко поворачивая на отсвет крылатого силуэта.

     Дерка он нашел в нескольких десятках метров от себя. Тот катался по полу, старясь отцепить от себя сразу двух химер и одновременно дотянуться до выбитого кинжала. Одна тварь пыталась проломить маску, нанося бронированной головой удар за ударом – маска пока выдерживала натиск врага, однако металл заметно прогнулся. А другая намертво вцепившись в рукав куртки, остервенело рвала меховой ворот острыми жвалами.

     Рыкнув, Эскер рванул на помощь. Стремительный прыжок, полет, падение. Раскладное копье, проткнув насквозь сидящую на маске химеру, намертво пригвоздило ее к полу. Удар крылом сбил вторую. Тут уже Дерк подскочив, точно пружинка и подхватив клинок, зарубил отвратное существо.

     - Хотел равной битвы и переоценил себя. Чуть головы не лишился, – прохрипел техник, стараясь унять кровотечение, – химера сумела-таки прокусить шею, но не глубоко. – Хорошо, что ты был рядом…Капитан?

      Прихрамывая, он поплелся к проткнутой Эскером химере.

     - Дрянь какая-то, - констатировал факты гарпэй разглядывая подопытное существо.

     Длинная и приплюснутая, покрытая черным экзоскелетом, химера больше напоминала смесь таракана и змеи. Короткие, но сильные лапки оканчивались крючками, подобно паучьим.

     - Точно, - эхом отозвался Эскер, вытаскивая оружие из мертвой тушки. От движения между ослабленных жвал твари вывалился розовый язык с тройным жалом. - Оно тебя ужалило? – вдруг накинулся на камрада капитан, вспоминая отравленную женщину. – Ужалило или нет?

     Под пристальным взглядом ничего непонимающий Дерк тщательно ощупал шею, затем руки и грудь.

     - Да нет. Вроде цел, если не считать шею, - гарпэй  нашел в темноте стержень своего копья. – А что?

     - Похоже, они ядовиты, - пепельнокрылый носком ботинка приподнял язык твари, с которого на пол стекла тягучая капля.

     - Гадство, - не сдержался техник. – Думаешь, он в меня слюней напускал?

     - Вряд ли. Давай, летим, - капитан взмахнул крыльями. – Им скоро потребуется наша помощь.

     Словно подтверждая его слова, безмолвие пещеры взорвал женский визг. Гарпэи взмыли вверх, летя на дикий танец двух голубых огоньков в темноте.

     «Не опоздать бы», - злился Эскер, все больше набирая скорость, что техник просто не поспевал за своим капитаном. Охота не удалась, время было упущено и вдобавок они замешкались со спасением, что повлекло за собой последствия.

    Однако к тому времени, когда небесные достигли группы, все закончилось.

    Над растерзанной тварью стоял Арес, зажимая трясущейся рукой запястье – под пальцами уже чернела спекшаяся кровь. Под его ногами валялось растворенное на треть копье. Сталь в некоторых местах все еще шипела и Стражи чуть не задохнулись от едкого дыма. Несколько мужчин, решивших грудью защитить бежавших к туннелю раттуров, стояли поодаль и тихонько переговаривались, кивая на мертвого сородича.

     - Целы? – еще не приземлившись, кинулся к другу Дерк. – Живой? Где покусали?

     - Почти, - голос Ареса не слушался. Он скрипел и хрипел, выдавая пережитый им ужас. – Один погиб, остальные вроде живы. Их тот раттур увел, что с метками. Что это за гадость? Ты видел? Оно и вправду сталь нашу плавит! – неожиданно вскрикнул он. – Оно… оно кислотой плюется!

     - Успокойся, мелкий. Не время раскисать, - техник постарался подбодрить гарпэя. – Кстати, сильно он тебя?

     - Н… нет. Ерунда. Уже залечил, - выдохнул Арес, натягивая рваную перчатку. – У тебя тоже? Давай, пока минутка есть.

     - Ты только фонарь притуши, а то я ослепну, - заворчал техник. – Сэй может и хорош, но вот эта его обратная сторона убивает.

     - Хорошо, - улыбнулся Арес. Дальше он положил ладонь на рану на шеи. Под теплыми пальцами кровь быстро потемнела, свернулась, образуя тонкую корку. – Все, свободен. Капитан, прости, не уберег…

     - Замолчи, – отмахнулся от его извинений Эскер. – Что случилось, то случилось…. Идем, нечего тут стоять.

     - А как же этот? – один из людей указал на мертвеца. – Забрать?

     - Скоро сюда Хранители придут. Они заберут его и отдадут вашим для погребения.

     - Зачем ты его с собой берешь? - поинтересовался техник, глядя, как врачеватель сунул копье в кобуру. – Выбрось.

     - Оно жизнь мне спасло. Попрошу, чтобы перековали, - пояснил Арес. – Еще послужит.

     Дальнейший путь прошел без приключений. Никто не нападал, нигде и ничего не мелькало. Головные боли отпустили Эскера, и тот, окунувшись в редкое спокойствие, смог немного расслабится. Однако он продолжал прислушиваться к своим ощущениям да крепче сжимать древко.

     Прямо возле входа гарпэи нашли еще одну мертвую химеру с рассеченной головой. Эскер улыбнулся уголком губ – тот человек и, правда, являлся служителем Безликого Ордена. Вряд ли кто еще из людей смог бы отбиться от твари, будучи практически обессиленным.

     Раттуров они застали, как и договаривались, возле моста. Они стояли и сидели напряженные и уставшие, некоторые уже дремали, уткнувшись носом в колени. Один только Таймесис держался из последних сил, преграждая собой узкий ход.

     Услышав в темноте шуршание, он в мгновение ока подобрался и чуть пригнувшись, шагнул на врага.

     - Это вы?! А я уж было подумал опять та штука! Эльфа за пятку, еле справился с ним, - завидев свет лепестка, Таймесис опустил клинок. – Как вы?

     - Сойдет, - Эскер, быстро оценив ситуацию, прошел среди людей к мосту. – Вставайте.

     - Как выбираться будем? – последовал за ним Таймесис.

     - Впереди Пути установлены, через них пройдем. Вставайте! – повторился гарпэй, рывком поднимая на ноги первого попавшегося человека. – Не слышали? Или замерзнуть тут решили? Давайте, подъем!

     На ворчание у людей сил не осталось. Они точно ожившие мертвецы послушно стали подниматься, опираясь на мокрые стены. И вскоре группа вновь пошла по тоннелю, но уже намного медленнее.

     - Ты как себя чувствуешь? – Эскер, убрав со лба волосы, посмотрел на Ареса. Тот шел, опустив голову, и еле-еле волочил ноги.

     - Да, нормально, - тихо ответил он. – Просто… устал, наверное…. Прилечу на Корд-Заил возьму отгул. Лучше два, - постарался пошутить врачеватель. – Да нет. Со мной все хорошо, капитан.

     - Пойдешь первым, передашь Мирель, чтобы летела на заставу, к Хранителям. Пускай помощь пришлют, - пепельнокрылый Страж нахмурился, на щеках выступили желваки, а в висок стукнула жгучая боль.

     - Слушаюсь! – отдал честь Арес, прикладывая кулак к груди.

      Три часа ожидания показались для Мирель и Тресса вечностью. Гарпэи чтобы убить время и не сойти с ума от волнения разгребли мелкие сугробы, собрали в один угол мусор и найденные под снегом вещи, откопали проход.

     - Да где же они? – Мирель нервно расправляя крылья, бродила по залу храма. – Они ведь уже как минут тридцать должны были появиться. Тресс, почему ты молчишь? Давай я полечу за помощью, вдруг что случилось?

    Сидящий у костра Страж, нехотя оторвался от полировки и без того чистого клинка, посмотрел на небесную.

     - Не мельтеши. Ты ведь знаешь наших, пока все не разузнают, не прилетят. Лучше подкинь в огонь.

     - Почему ты такой черствый? – надула губки гарпэя, набирая большую охапку щепок и палок.

     - Не догадываешься? – с невозмутимым видом Тресс покрутил кинжал на свету, улыбнулся результату проделанной работы и, положив клинок на колени, вздохнул. – Я Страж, я должен думать и действовать на холодную голову, а не носиться за капитаном как желторотик за мамкой. Сейчас он закончит и придет.

     Мирель покраснела и засопела.

     - Грубый ты. Ой! Слышишь? Они! – крылатая, кинув щепки обратно на пол, подлетела к гудящим Путям и бросилась на шею возникшему на платформе Аресу. – О, черный вихрь! Вы меня напугали! Где капитан и Дерк? Они целы?

     Врачеватель обнял подругу одной рукой, стянул маску другой и, выдавив из себя мучительную улыбку, спустился по лесенке.

     - Они еще там, - промямлил Страж, отпуская гарпэю. – Просили передать,… что бы…что...

     - Ты, почему такой бледный? – Не на шутку испугалась рыженькая Мирель, вглядываясь в посеревшее лицо камрада.

    - Я… - Язык отказался повиноваться. Неожиданно Арес почувствовал сильнейшую слабость. Перед глазами у него все поплыло, а ноги подогнулись. Не издав ни звука, крылатый обмяк, выпуская из рук маску.

     - Арес! - Тресс в последнюю секунду успел подхватить оседающего друга. – Черт! Рель, лети на заставу! Живо!

     - Да, уже, - та рванула к выходу. На улице послышался хлопок и завывание рассекаемого ветра.

     - Мы нашли… их, - бормотал Арес. – Наш… ли… живых…

     - Потерпи, скоро помощь придет, - Тресс помог врачевателю добраться до скамьи и, уложив его, стал осматривать податливое тело в поисках ран. 

     На протяжении целого часа Дерк с капитаном переправляли людей из пещеры, и когда Эскер последним ступил на каменный пол храма Ясэту, его встретила недобрая тишина. 

     Люди сидели возле костра особнячком, женщины всхлипывали, а парнишка-слеток ревел, уткнувшись в грудь Таймесиса. Гарпэи же стояли к нему спиной, опустив крылья до пола.

     - Что случилось? – выпалил капитан, чувствуя, как в груди все обмирает. – Где Арес?

     Братья близнецы, Тресс и Дерк, отошли от скамьи, где лежал бледный врачеватель. Эскер подлетел к камрадам. В вопросах смысла не было, он уже догадался, что случилось непоправимое.

     - Посмотри на его запястье, капитан, - кончиком когтя Дерк указал на три точечки шрамов. – Он их залечил, но яд остался.

Сэй* - порошок позволяющий видеть в темноте был изобретен Хранителями в первые годы после становления Рубежей. При употреблении сэя тело гарпэя работает на своем приделе, что влечет за собой сильнейшие боли.

                                                    Глава четвертая.

                                                            Ошейник.

     В лужах отражалось ночное небо и рыжие закручивающиеся языки обезумевшего пламени горящей деревни. Отовсюду слышались крики и стоны. Такие пьянящие, такие сладкие. Их не мог заглушить даже рев огня.

     Зверь неспешно отошел от растерзанного трупа. В изувеченном обрубке, лежавшем в грязи, сложно было признать человека. Вместо горла и нижней челюсти зияла страшная рана, руки-ноги выдраны, а из разорванного живота медленно выскальзывали дымящиеся на осеннем воздухе кишки.

     Он усмехнулся, слизывая кровь с губ. Сладкая смерть. Кровь на клыках, кровь на земле. Красиво….

     Сзади послышался хрип и следом, на проселочную дорогу, из дыма и пламени вышла обожженная старуха. Она слепо шарила перед собой дрожащими руками и едва передвигала ногами, спотыкаясь на каждом шагу. По обвисшим грудям покрытыми ало-черными язвами ожогов, стекала кровь.

     Зверь довольно заурчал и, бросив сломанную игрушку, направился за новой жертвой. Он не спешил, стараясь растянуть удовольствие. И улыбался, глядя на ее мучения – старуха слышала его дыхание и спешила убежать от смерти. Но скоро она, запнувшись о камень, вскрикнула и кубарем рухнула в придорожную канаву. От собственного бессилия и боли, женщина разрыдалась, молотя руками по сырой земле.

     - Будь ты проклят! Проклят! – грозили опаленные губы куда-то в темноту.

     - Мы уже прокляты, - тихо ответил зверь за ее спиной, делая шаг вперед.

     Последний прыжок. Когти с хрустом вошли в живую плоть…

     Нави медленно приходила в сознание. Голова гудела и кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Требовалось много усилий, чтобы погасить в себе рвотный позыв. Спину холодил камень, а с боку грел костер. Сквозь потрескивание дров, слышалось шуршание ткани. Айлури стараясь не выдавать своего пробуждения, незаметно повернула ухо в сторону звуков.

     Тишина. Затем раздались шаги, слишком тяжелые для ее сородича и слишком легкие для голема. Незнакомец приблизился к ней вплотную, опалил долгим изучающим взглядом, потом он без слов сел рядом, кладя на лицо Нави мокрую тряпку. От холодного компресса немного полегчало.

     - Лежи, - раздался негромкий голос. – Рано тебе подниматься, Скользящая во Мгле.

     Незнакомец говорил на певучем языке айлури, чисто, без акцента.

     - Откуда ты знаешь мой прайд? – просипела Нави. Претворяться спящей, когда тебя раскрыли, было глупо. – Ты кто?

     - Ваш род я хорошо знаю. Было, дело, сталкивались племена с племенами. Давно, правда. А я? Я… называй меня… как там, на плите было написано? Яшан? Пускай будет Яшан.

     - Так значит это ты там… в гробу? Кто ты? – спросила она, припоминая все случившееся в мельчайших деталях. Взрыв, мертвец и падение.

     - Пока человек, думаю. Я не помню…

     - Надо же, - внезапно успокоилась кошка. Вся ситуация ей вдруг показалась такой обыденной, что удивляться не получалось. Подумаешь, мертвяк говорит и двигается и такое в жизни бывает. А раз не съел, то и бояться нечего.

     - Насчет меня понятно – заперли, эм… доброжелатели, а каким образом айлури оказалась в месте давно покинутом всеми?    

     - Хотела путь через Впадину срезать. И вот, срезала. Лежу теперь тут, словно бревно.… Ой! У меня срочное дело у големов! – спохватилась Нави, вспоминая, зачем ее ждали в деревне каменного народа. – Мне же к ним нужно, пока еще не поздно!

     Крепкие руки удержали ее на месте, даже шевельнуться не дали. Затем раздалось ледяное: «Лежать» и Нави, словно цепями к полу придавило. Айлури отчетливо ощутила холод металла на шее, запястьях и щиколотках.

     - Ты что делаешь? А ну отпусти! – зарычала она, пытаясь вырваться, но ничего не вышло – чужая воля держала крепко. – Оглох? Освободи!

     Наступила недолгая пауза, потом Яшан шумно выдохнул. Или усмехнулся?

     - Расклад для тебя сильно изменялся, киска…

    Нави затаила дыхание.

     - … и спешить больше никуда не нужно, - твердо сказал он. – Теперь ты принадлежишь мне.  

     - Что? – кошка чуть не подавилась воздухом. Ей стало жарко от слов человека.– О чем ты говоришь? Совсем с ума сошел в своем каменном гробу. Я никому не принадлежу! Пусти, кому говорю!

    - Как пожелаешь, - отозвался тот насмешливым тоном. Похоже, ему доставляло удовольствие играть с айлури, показывая, кто тут хозяин.

    Невидимые цепи исчезли. Айлури словно ошпаренная вскочила на ноги, тряпка упала с лица. От неожиданного пробуждения, спящий возле нее Сиф подскочил и зарычал. Не найдя видимой угрозы волк успокоился, что нельзя было сказать о Нави. От резкого подъема голова у нее пошла кругом, сильно замутило. Кошка успела отойти на пару шагов в сторону, где упала на колени, и ее вырвало. Тошнило сильно, долго, жестоко выворачивая кишечник наизнанку – последствия неприятных падений.

    Когда все кончилась, Нави сжалась в комок, стараясь унять головокружение. Спазмы продолжали сотрясать тело, а по щекам текли слезы.

     Яшан поднял влажную тряпку, подошел к айлури:

     - Вытрись. Твоя кровь у меня и пока я нуждаюсь в твоей помощи, я ее не верну.

     Мысли в голове закружились в сумасшедшей пляске. Кровь?! Как она не заметила? Глупая, глупая кошка, такие жидкости беречь нужно у могильников!

     Нави не глядя, взяла тряпку.

    - Не начинай истерику, – предупредил Яшан, - не люблю женских слез. Живо вставай, и идем к огню.

     Неумело перевязанная грязными лоскутами ладонь скользнула по кошачьей гриве. Нави вспыхнула. Да как он смеет приказывать вольной айлури. Не выйдет!

     - Не смей трогать меня, человече, - утробный рык сорвался с губ; хвост бешено стегнул по бедрам. Ловко развернувшись на пятачке, Нави полоснула когтями по его руке и, пригнулась для следующей атаки, но вместо прыжка, сама зашипела от боли. – Почему? – она растерянно глядела на кисть, где красовались три глубоких раны.

     Плотно закутанный в ее плащ, человек уже зажал окровавленную руку.

     - А ну встань, кошка, – приказал он. Подобная реакция рабыни привела Яшана в холодную ярость. Вокруг незнакомца стала скапливаться Сила, которой  айлури с трудом могла сопротивляться. Тело желало подчиниться, а вот разум нет.

     - Нет.

     - ВСТАНЬ! – рявкнул Яшан. Его голос  грозно разнесся по залу. Пол задрожал, где-то во тьме опасно посыпались камешки.

     И как в первый раз появились цепи. Невидимые оковы, больно врезавшись в плоть, с силой рванули вперед, поднимая кошку на ноги. Ее поволокло к Яшану, и чем больше она сопротивлялась, тем сильнее цепи сдавливали горло. На помощь Нави кинулся Сиф. Он с рычанием, вцепившись в край плаща Яшана, пытался разорвать обидчика. Тот лишь хмыкнул на жалкие волчьи попытки спасти свою любимицу, и с силой отшвырнув щенка в сторону – Сиф с визгом прокатился по камням и остался лежать – снова переключился на айлури. Только когда перед глазами поплыли круги, путы неожиданно ослабли. Нави упала перед Яшаном на колени, потирая сдавленную шею.

     - Садись к костру, - приказал он уже спокойно.

    На этот раз, Нави послушно поднялась на лапы, но вместо указанного места направилась к волчонку и, только подобрав Сифа, села к огню на кусок камня, бывшим телом того самого белого амфиптера. Щенок был жив.

     «Он ответит за это. Ох, и ответит!» – хвост зло грохнул об пол серебряным кольцом. «А пока, покорность и еще раз покорность. Насколько это будет возможным».

     Оказавшись возле живого огня, айлури уложив плачущего Сифа на колени, стала слизывать кровь с руки, попутно разглядывая новоиспеченного «хозяина».

     Даже сильно ссутулившись, Яшан был намного выше Нави. Из-под низко накинутого капюшона выбивались пряди длинных чуть ли не до пола грязных косм. Голые стопы частично оказались обернуты ветошью. Ни лица, ни глаз видно не было.

     - Послушай, кошка, тебе придеться меня слушатся, иначе будешь подчиняться через страдания, - ласково заговорил Яшан.

     - Что тебе от меня нужно? – перебила его Нави, отрываясь от зализывания ран.

     - Я же говорил - помощь. Самая обыкновенная помощь. Видишь ли, мне нужен проводник в незнакомом мире. Но обещаю, что отпущу тебя на волю, как только отведешь меня к вампирам.

     - Почему я должна верить тебе? Вдруг ты меня убьешь потом?

     - Разумно, - кивнул Яшан. - Но нет, не убью. Даю слово!

     Дрова щелкнули, выпуская сноп искр.  

     - К ночным не легко попасть. Их территории находятся далеко на востоке, за морем и они закрыты от посторонних, - зачем человеку понадобились жизнепоглотители, она решила не спрашивать. Все равно ведь не ответит. – Без приглашения не войти.

     - Ничего, меня пустят.

     «Пустят тебя, как же! Я раньше тебе глотку перережу. Вот только уснешь и больше не проснешься» - мелькнула мысль у Нави.

     Яшан вдруг прыснул, заливаясь хрипловатым хохотом, чем напомнил оголодавшего койота.

     - Чего скалишься? – нахмурилась Нави.

     - Сил у тебя не хватит меня убить! Впредь думай аккуратнее, кошка.

     Айлури не растерялась:

     - Да не уж-то?! А вдруг хватит? – съязвила она.

     - Не забывай, я владею твоей кровью! Давай я тебе кое-что объясню, - успокоился он. -  Кровавые путы – это древняя магия. Древнее чем ты можешь себе вообразить. И она дает мне преимущество. Какое? Как ты уже убедилась на своей шкуре, ранив меня, ты наносишь вред себе. То есть если вдруг у тебя или кого-то еще получиться убить меня – ты умрешь следом. Но! Умираешь ты - я живу дальше. Путы тем и хороши, что слуга полностью зависит от жизни своего хозяина, а вот хозяин – нет. Все понятно?

     - Да, - тихо ответила айлури.

     - Умная киска. Давай выбраться из склепа.

     - Ты знаешь как? – она удивленно повернула уши.

    Отрицательно мотнув головой, Яшан взял из костра головешку прошелся по залу неуклюжей походкой, выискивая выход. Похоже, каждое движение приносило ему не малые муки.

     Выходов-входов нашлось два: ранее не замеченный проход в самом темном углу и полуразрушенная лестница, ведущая наверх.

     - И куда пойдем? – поинтересовалась Нави, подходя ближе к человеку. Сифа она по-прежнему прижимала к груди, не желая отпускать от себя испуганное существо.

    Яшан не думая ни секунды указал на проход в стене.

     - Туда.

     - Уверен? – Фыркнула Нави, заглядывая во мрак выбранной галереи. – Может лучше наверх?! Или еще лучше дня подождать?

     - Идем. Я не могу долго рассиживаться, - Яшан почти влетел в коридор, и на секунду айлури заметила его перекошенное в болезненной гримасе лицо.

     - Имя у тебя есть? – Яшан шел впереди, освещая путь.

     Пламя его факела странным образом не шевелилось и даже не спускалось ниже, чтобы обглодать ветку. Оно словно замерло, хотя света давало намного больше чем простой костер.

     - Нави. А почему у тебя огонь такой?

     - Какой? – не понял человек а, увидев, сам удивился. – Не понимаю. Не помню.

     - Может ты стихийный, пламенный?! Признавайся, – не унималась кошка. Любопытство на этот раз было сильнее разума.

     Он подумал.

     - Нет. Огонь мне чужд.

     - Как же так? А это тогда что?

     Путник раздраженно фыркнул, тем не менее, ответил.

     - Говорю, не помню. Кое-что помню – вампиров например и знаю, что мне нужно к ним. А насчет Силы – все как в тумане. Вырезали, будто или запечатали. Понимаешь?! Есть она и есть! И не приставай с такими расспросами больше.

     - Ладно.

     Через час ходьбы, Яшан начал вести себя странно. Вначале он стал часто спотыкаться, отставать, а потом и вовсе останавливаться, облокачиваясь на плесневелый камень спиной.

     - Погоди немного, передохнем и в путь, - прохрипел он, в очередной раз, припадая к стене. Он весь дрожал, дыхание было тяжелым.

    Нави внимательно поглядела на него.

    - Что у тебя там? – она вплотную подошла к человеку и, не спрашивая разрешения, коснулась его груди, чуть ниже сердца. Закрыла глаза.     

    Черная, аморфная субстанция сложной паутиной окутывала изнутри сердце Яшана. Лениво ворочаясь, оно практически завладело одним легким и уже тянуло свои щупальца к пульсирующему перламутрово-серому огоньку. Прикасаясь к душе, щупальца обжигались, болезненно скручивались и снова распрямлялись, чтобы повторить попытку. Рано или поздно им удастся опутать ее и тогда наступит смерть. Субстанция, унюхав новое лакомство, развернулось и потянулось к ладони шаманки.

     Кошка немедленно отдернула руку.

     - Я такого прежде не видела. Твоя душа не такая как у всех, бледная, тусклая. Как будто неполная, – Нави нервно облизнула губы, пытаясь прейти в себя от увиденного. – Плюс, на тебе непростое проклятье висит.

     - Знаю. Прощальный подарок из прошлого.

     - И ты молчал?

     - Какая разница? – устало отмахнулся Яшан от назойливых расспросов. - Ты бы ничего не изменила, узнав о нем с самого начала.

    - Сейчас, в таких условиях я, правда, ничего дельного сделать не могу, - кошка вздохнула и, опустив волка на пол, подлезла под руку Яшана. - Обопрись на меня, а то помрешь ненароком прямо тут, и я следом.

     Опираясь друг на друга, черепашьим шагом они шли по галерее. Иногда приходилось расцепляться и проползать между глыбами, завалившими проход. Дышать в такие минуты становилось до крайности сложно. Кошка начинала ловить себя на мысли – «А правильно ли они идут, и не придется ли им поворачивать назад». Яшану же с каждым шагом становилось все труднее идти.

     - У меня вода есть. Хочешь? – Нави усадила на пол полубесчувственного человека, засунула странный факел в трещину в стене и зарылась в сумке, ища мех с водой.

    - Уже нет. Я истратил ее, - отозвался Яшан.

    - Вот как, - плюхнулась она на хвост – пачкаться так, пачкаться. – А ты и впрямь не помнишь или врешь.

    - О чем именно.

    - Ну, например, как ты в гробу оказался.

    - Не помню.

    - Врешь же?!

    - Да, - еще раз соврал он.

    Доказывать обратное Яшану не хотелось. Да и что он мог ответить? Что не помнит? Да, не помнит! Ничего из прошлой жизни кроме туманных отголосков и боли.

    - Ты не веришь мне, – не угомонялась Нави.

    - Не доверяю.

    - Человек!

    Из уст айлури простое слово прозвучало грязным ругательством. Яшан не стал спорить и переубеждать ее в обратном. Раз назвался груздем – полезай в кузов.

    Отдыхали они всего ничего. Не прошло и десяти минут, а путники уже шли дальше по широкому коридору. В нишах покрытых слоем плесени, стояли почерневшие от времени оплывшие свечи. Нечто скользкое чувствовалось и под лапами, Нави даже не хотела думать, по чему они сейчас ступают.

     Все же боги приглядывали за этими тремя, раз выбранный ими проход заметно пошел вверх, и очень скоро потянуло свежим воздухом.

     - Чуешь? – спросила Нави, жадно вдыхая порывы сквозняка.

     - Кажется, дошли, - облегченно отозвался Яшан.

     Не успели они зайти за очередной поворот, как вокруг заметно посветлело, будто покрывало с глаз стянули. Теперь можно было даже разглядеть жидкие тени от своих силуэтов. Яшан потушил факел, просто дунув на него:

    - И без огня все хорошо видно.

     Айлури вытаращилась на него, смолчала.

     Вскоре коридор закончился. Стены рванули вверх, теряясь в потемках куполообразного потолка. Зал, невероятных размеров, где без стеснений  могла разместиться вся деревня айлури, был совершенно пуст и сер. Никаких рисунков на стенах, никакой лепнины, росписи или позолоты. Единственным убранством помещения являлся пустой постамент в центре с резными перилами по кругу, статую не успели установить. В одном углу дальней стены зияла дыра – кусок стены не выдержав сырости, обвалился, маня серым рассветом свободы.

     - И впрямь выход, - заликовала Нави, тянясь за новой порцией свежего воздуха.

     Яшан не отозвался. Он, громко охнув, начал оседать на пол – проклятие сжирало его изнутри. Кошка попыталась удержать человека, но куда уж там! Не в девичьих силах мужика взрослого тягать, оба рухнули кулями с картошкой.

      - Яшан?! – позвала его Нави, поднимаясь. – Эй ты?!

     Она толкнула того в бок лапой. Реакции не последовало, человек был без сознания.

     - Вот и отлично! – гордо махнув хвостом, она развернулась к выходу.

    Нави понимала, что тянуть дольше нельзя, надо уходить, бросить этого найденыша на верную смерть и дело с концом. Ведь другого случая может больше не представиться. Однако не успела айлури дойти до середины зала, когда в собственное сердце, словно раскаленный гвоздь всадили – Яшану стало хуже, что моментально отразилось на ней. Рыкнув, Нави согнулась пополам.

     - А, чтоб тебя! – зло прошипела айлури, вытирая накатившую от боли слезу. – Похоже, я и, правда, к тебе привязана.

     Отойдя от приступа, кошка нехотя вернулась к Яшану и, склонившись над ним, скинула капюшон. Лицо человека по-прежнему имело устрашающе-мертвецкий вид. Через очень сухую серовато-зеленую кожу проступали жгуты мышц; возле губ и носа она вообще потрескалась и свисла клочками. Айлури поморщившись, приподняла ему веко, затем другое – зеленые, как молодая трава глаза Яшана поволокло мутью. Нави закусила губу, обдумывая дальнейшие действия.

     «С такими проклятьями не шутят. Но выдержит ли он без обезболивающей настойки такую процедуру, не умрет от боли?» - Нави глубоко вдохнула и взялась за дело, в душе радуясь, что его мука ей не передалась. - Сиф, на тебе безопасность.

     Подняв уши, маленький хищник уселся возле хозяйки, наблюдая за тем, как Нави зарывшись в сумку, выискивала что-то на дне:

    - Да где же… ага, вот.

    В руках она держала два мешочка из темной ткани: один побольше и пузатый, другой плоский, маленький и деревянную палочку, перемотанную кожаными ремешками.

    Действовала кошка хладнокровно, слаженно и без суеты. С трудом, разжав челюсти человека, Нави всыпала ему в рот часть порошка из пузатого мешочка, стараясь, чтобы порошок попал глубже в глотку. Смесь эту лучше разводить в воде, эффект будет сильнее. Но поблизости воды не было, а так хоть немного боль притупит. Вставив палку между зубов Яшана, она крепче сомкнула ему челюсти.

     Во втором мешочке оказался берестяной кругляш, исписанный по кругу сложными рунами. Оголив костлявую грудь парня, кошка положила амулет прямо на сердце – Яшан непроизвольно охнул. Маленький деревянный круглешок просто впечатал человека в пол, лишая возможности двигаться. Это было важной составляющей данного амулета, чтобы больной не рвался в стороны и не мешал ведению ритуала.

    Сев на колени, Нави прикрыла глаза. Ей не требовалось простое зрение для того, чтобы «видеть» происходящее. Хлопнула в ладони, разводя в стороны руки.

    В центре круглого амулета вспыхнул крошечный язычок света. Он набухал, рос, пока не достиг края первой руны.

     Трехпалые руки порхнули в сложном па, сдвигаясь друг к другу. Плавное движение руки и воздух за пальцами потянулся молочными лентами. Взмах. Свет в амулете разом угас, всасываясь в письмена и, те в свою очередь отделившись от берестяной пластины, зависли в воздухе. Сложив ладони лодочкой, кошка подхватила их. Теперь между пальцев Нави водили свой хоровод защитные руны - петля. Сейчас письмена больше походили на воду, чем на свет. Руны блекли и вновь вспыхивали, перетекали из одной формы в другую, и все же четко держали форму плоского обруча.

    Самая легкая часть ритуала была позади.

    Айлури стараясь не спешить, стала опускать петлю на грудь Яшана, пока край заклятия не коснулся кожи. Блеклые глаза человека распахнулись, страшно выпучились и готовы были вот-вот выпасть из орбит. Он зарычал, до хруста вгрызаясь зубами в дерево, но двинуться не смог.

    Внутренним взором кошка видела, как руны без проблем проходили сквозь кожу, глубже, преодолевая плоть, сети сосудов, ребра…. К темному, маслянистому спруту проклятия, умудрившемуся распустить скользкие щупальца к сердцу. Слегка примерившись к проклятью, кошка кинула петлю, ловко зацепляя все щупальца разом. Гадость, сидевшая внутри, неслышно завизжала, так что у Нави заложило в ушах. Громко рыкнув нужное слово, она вскинула правую руку над головой, крепко накрепко затягивая  защитную петлю. Второй рукой сделала движение, будто отрезала невидимую веревку и, подхватив ее, сразу же завязала узлом.

    Хлоп! Ладони в очередной раз звонко сошлись. Яркая вспышка, выжигающая остатки отравы в теле Яшана, ослепили  айлури.

    Найденыш выгнулся, дерево в зубах сухо хрустнуло и распалось на части. Нави даже не успела удивиться его силе, способную преодолеть тяжесть амулета. И истошно закричав, человек погрузился в спасительный обморок.

    Облегченно вздохнув, практически обессилив от ритуала, айлури погасила заклятие, откинула обугленный амулет в сторону – его больше нельзя использовать. Запахнула Яшану плащ.

     Сиф сразу же бросился к айлури, тычась мордой в ладони.

     - Остается лишь ждать пробуждения, - Нави довольно вытянулась на полу.

    День сменился ночью. В животе у кошки злобно урчало от голода; хотелось пить. Отходить далеко от Яшана она не рискнула, мало ли что может случиться за это время. Потому Нави оставалось сидеть рядышком, жевать разделенное пополам мясо и следить за его состоянием.

     Ночь тянулась еле-еле. Мучительные минуты ожидания складывались в часы, Нави не заметила, когда именно заснула под боком у Яшана, все еще пребывавшего в беспамятстве.

     Разбудили ее среди ночи.

    - Вставай, - нагло распихивали ее. – Кому велено!

    Нави недовольно пробурчала под нос проклятие и приоткрыла один глаз. Над ней высился Яшан, жуткий, темный. И сейчас он, не мигая, глядел на нее в упор.

    - Что ты сотворила? Ты убрала его?! – по взволнованному голосу было сложно понять, злиться он или нет.

    - Чего? – глупо спросила Нави, сонно таращась на Яшана. Спросонок смысл фразы дошел не сразу. – Э… нет, только запечатала. Петля сдержит проклятие на время, все зависит от твоего душевного равновесия. Мне не под силу его выгнать… не думаю что Зои способна на большее. Отстань, мне поспать нужно. Там кстати, мясо осталось. Ешь.

    Нави вновь свернулась калачиком, прикрывая нос кончиком хвоста, который за все путешествие потерял былую красоту.   

     На улице стоял день. Блеклое солнце поднималось над каменной короной. Впервые за многие годы здешняя земля увидела ласковые лучи дневного светила.      

     Путники, щурясь на свет, выбрались из подземелья и оказались почти посередине Грозовой Впадины. Особо не разговаривали, сказывался недосып предыдущей ночи, переполненной чрезмерными событиями.

     Яшан приподнял голову и улыбнулся, подставляя рассвету лицо. Скрывать его он больше не намеревался.

     - Как приятно снова чувствовать тепло. Вот уж не думал, что буду так скучать, - Яшан откинул лохмы со лба.

     Нави, уставшая и хромая с замусоленными волосами и хвостом, просто отмахнулась от восклицаний. Вместо этого она, прижав к голове уши, морщилась на небо. Зрачки стали узкими щелочками.

     - Странно.

     - Ты о чем? – не понял человек.

     - Сколько себя помню, небеса над Впадиной закрывались тучами, а сейчас ни единого облачка.… И все словно на ладони. Это из-за тебя!

    - Наверное, - Яшан с любопытством смотрел на выискивающую что-то Нави.

     Кошка пригибалась, выглядывая только ей понятные ориентиры, то вдруг вставала на цыпочки, тяня шею.

     - Что-то потеряла? – не удержался от вопроса Яшан.

     - Здесь должна быть тропинка или нечто похожее на нее…

     - Это она? – кивнул он на отвесную стену котлована.

    Среди деревьев, в полуметрах от земли, прямо по скале шел искусственно вырезанный уступ. Тропа была достаточно широкой, чтобы без труда идти по ней втроем.

    - Похоже на то.

    - Шевелись, киска, – Яшан первым пересек мертвый лес и взобрался на тропу.

    - Не командуй мною! – опасно рыкнула она, следуя за человеком. – Если нужно – попроси. Все приятнее слышать, чем «я сказал: сделай то, иди туда». И не называй меня киской.

     Почуяв перемену в кошачьем настроении, Сиф ощетинился на Яшана.

     - Ничего с твоей хозяйкой не случится, а послушание пойдет ей на пользу. Уж больно скверный у нее характер! – парень ехидно улыбнулся. Кожа на губах натянулась, потрескалась и покрылась каплями крови.

    - Ах, ты! – Нави гневно раздула ноздри. – Еще раз и я тебе горло перегрызу!

    Яшан пропустил мимо ушей пустую угрозу. Вместо этого он задумчиво косился на восток.

     - Да, я чувствую…. Куда ты? Нам в другую сторону, - махнул он ушедшей вперед Нави. Неаккуратное движение заставило Яшана заскрипеть зубами и схватиться за грудь.

     - Раз уж так получилось, то дай мне сначала закончить свое дело. Пожалуйста, - повернулась к нему Нави. – До големов рукой подать. Вон, видишь, на горизонте горы виднеются. Возле озера селение их стоит – Нефритовая Долина, там все решим, куда и что. Ко всему тебе отдых хороший нужен, плюс лекарства и покой. Мне тоже пища не помешает. Или ты в таком виде решил идти к человеческому порту? – указала она на плащ, скрывавший его наготу.

     - Хорошо, - согласился Яшан. Он, правда, нуждался в еде, нормальном отдыхе, не говоря уже о бане, или хотя бы в простом плескании в озере. Вода ему была просто необходима!

     Нави вновь поднырнула под руку человека. И тот оперся, стараясь не сильно перекидывать тяжесть своего тела на нее. Он вел себя с кошкой мягче, чем накануне. Льда в голосе, по крайней мере, поубавилось.

    - Вот и ладно.

    Дневной свет не сильно приукрасил Впадину. Густые тени от каменных зубьев падали на скрюченные корни; торчали ржавые кустарники, да мох, лохматыми кучками прятался в расселинах. За стволами деревьев потянулись развалины. Оказалось, тут некогда было целое поселение! Время и влага не смогли полностью стереть следы древнего пожарища, до сих пор черные мазки окрашивали арки входов. По пути встретился колодец. Выщербленный, укороченный почти вдвое, журавль одиноко поскрипывал на ветру.

При мысли о воде, пить захотелось еще сильнее. Язык распух, еле ворочался в пересохшем рту. Нави, побросав вещи, побежала к колодцу, почти по пояс, перевешиваясь через желоб.

     - Слизь какая-то, - вернулась она обратно.

     Путь через Впадину оказался утомительным. Часто приходилось останавливаться на короткий отдых. В такие минуты, сидя на уступе и свесив лапы вниз, Нави старалась немного подремать. По-хорошему после камлания такого уровня, шаман-айлури должен был отсыпаться не меньше суток, чтобы восстановить потраченные Силы. А тут ни сна, ни отдыха.

     Возле крутого подъема к вратам, в ближайших кустах запыхтело, заухало. 

     - Хозяин...

    Человек и кошка разом обернулись. Прямо к ногам Яшана прыгнул знакомый домовой. Только на этот раз домашний дух не был всклокоченным комком жесткой коричневой шерсти.

     - Хозяин вернулся, - буркнул домовой, упирая в бока обрубки-руки. - А дома нет. Не сберег. Не сумел… Время, время, его не остановить. Я охранял, пока эта не пришла, - кивнул на Нави домовой. – Рассеяла морок, рассеяла. Плохая, злая!

    Айлури на слова домового насупилась, Яшан же наоборот, некоторое время стоял в задумчивости. Складка между тонких бровей углубилась. Было, похоже, что он изо всех сил старался вспомнить что-то давно забытое, утерянное, а память хитро ускользала в тот самый момент, когда нащупывались воспоминания…. Нави не мешала ему, терпеливо ждала. Но вот брови изумленно выгнулись.

     - Ерой?! Живой! – похоже, Яшан был искренне удивлен. Он с трудом отстранился от Нави, сел на пятки перед духом, и ласково потрепал того по широкой голове. – Я и не думал, что когда-нибудь увижу тебя вновь. 

     - Хозяин вернулся, чтобы построить новый дом?  – домовой с надеждой встрепенулся, как-то даже весь засиял. – Вернуть все как было.

    Яшан отрицательно покачал головой.

    - Прости дружище, все в прошлом. Не будет по-прежнему.

    Домовой громко засопел. Спрятал руки под мех, становясь единым комком шерсти.

    - Что теперь станется? Вы возьмете меня с собой? – в голосе слышалась откровенная мольба.

    - Нет, - Яшан поднялся. – Тебе придется остаться здесь и ждать моего зова. – У меня для тебя задание. Наведи морок заново, скрой Впадину за тучами. Нечего здесь любопытным шастать. Жди Ерой, понял?! Жди.

     Нави вытаращилась на человека от ужаса. Она прекрасно понимала, что сейчас он врет домовому, нагло и в глаза. К сожалению и слово не могла вставить – язык, словно к небу приклеился. Ей оставалось бессильно хлестать хвостом по ногам, смахивая мелкие камушки с тропы в грязь и яростно вспахивая когтями землю. Негодование читался на лице.

    Домашний дух покорно скатился вниз и сел на кочку. Круглые глаза наполнились слезами.

     - Буду ждать возвращения хозяина, - обреченно скулил Ерой, оставаясь за спинами двуногих и теплокровных.

     - Чего застыла?! Идем, давай, - Яшан схватил Нави под руку и, сгибаясь от боли, потащил по тропе наверх.

     Долго еще за спиной слышалась печальная песня домашнего духа, оставленного на верную гибель. Пусть и ради любимого хозяина.

     - Как ты мог так с ним поступить, а? – разозлилась Нави. Голос вернулся, и теперь она решила все высказать этому надменному человечку. – Он же жи-вой!

     Они сделали небольшой привал прямо перед вторыми вратами во  Впадину. Как и прежде Яшан кошачьи замечания пропустил мимо ушей. Он осматривался по сторонам, выискивая знакомые места.

     - Все так изменилось. Вроде тут  когда-то леса непроходимые стояли…

     - Разве так можно? – не унималась она, сильнее выходя из себя. - Ведь отпусти ты его на свободу с насиженного места, и у Еройя появился бы шанс найти себе новое жилище! А сейчас он погибнет из-за тебя! Ведь ты соврал ему! Обрек домового на лютую смерть.

     Недовольно выдохнув, Яшан соизволил обратить на спутницу внимание.

    - Не твое кошачье дело. Что такое одна жизнь мелкого духа по сравнению с верностью? Верность, кошка, верность. На этом чувстве построены все догмы мира. Ни на деньгах, не на власти, не на чем-то еще. Поверь, он будет рад умереть за хозяина. Его душа даст достаточно сил в нужный момент.

    Все выше сказанное было произнесено таким заурядным тоном, словно обрекать родных для него было само собой естественным. У айлури шерсть от ужаса на хвосте встала дыбом.

    - И меня принесешь в жертву? – очень медленно, почти по слогам спросила айлури, внутренне вся напрягаясь. – Во имя своего загадочного дела, ведь я тоже не боевой маг, а простой шаман?

     - Если не будешь слушаться то и тебя. Все, разговор окончен. Идем.

Другие произведения автора:

Разговор без слов (без беты)

К ...

Черные небеса, алые берега (1-2)

Это произведение понравилось:

Александр Коткас

Любовь Медведева